Мишель и загадочная «пантера»

Дверь виллы «Маргийери» бесшумно закрылась. Мишель и Даниель с рюкзаками на спинах быстрым шагом двинулись по посыпанной толченым кирпичом аллее, окаймленной двумя рядами высоких подстриженных кустов с узловатыми ветками.

Мальчики торопились. Одеты они были одинаково: в куртки, бежевые шорты и сине-белые кеды. Сквозь листву уже проглядывало бледное небо. Приближался конец июля, но утренний воздух был прохладен и свеж.

Однако с утра совсем не жарко! — заметил Мишель.

Что за странная идея — вставать ни свет ни заря! — недовольно пробурчал его двоюродный брат.

Мишель Терэ пожал плечами. Худощавый, темноволосый, он, в отличие от белокурого увальня Даниеля, излучал оптимизм и жизнерадостность. На его высокий, умный лоб падала вьющаяся прядь. Даниель, который не любил утруждать себя причесыванием, предпочитал носить ежик. Поэтому его лицо казалось еще более круглым.

Они подходили к решетке парка, когда часы на соборе пробили три раза.

Без четверти пять, — бросил Мишель. — Давай поторопимся!

Кузен не ответил. Мишель нетерпеливо обернулся и увидел, что друг его отстал на несколько шагов и, присев на корточки, завязывает шнурок.

— Пошевеливайся, старина! — крикнул ему Мишель. Даниель бегом догнал приятеля. Закрыв за собой ворота,

мальчики ускорили шаг. Городок Корби дремал, окутанный клочьями ночного тумана, который вот-вот должен был рассеяться под лучами утреннего солнца. Накануне прошла гроза; наступающий день обещал быть жарким.

Тебе уезжать не жалко? Похоже, погода будет отличная! — пошутил Мишель.

Какая разница! — буркнул Даниель, которому ранний подъем не прибавил миролюбия. — Хорошая тут погода или плохая, к вечеру мы будем уже далеко отсюда. Может, даже в Бордо!

Ну, ты даешь! Почему тогда не в Памплоне?! — воскликнул Мишель.

От Корби до Бордо всего каких-нибудь семьсот километров. Так что, старина, добраться туда за день нам вполне по силам, особенно если мсье Жакье окажется хорошим водителем!

Каким бы водителем он ни был, много он из своей машины не выжмет: она ведь далеко не новая. И не забывай: в Париже мы сделаем остановку, чтобы пообедать!

Даниель пожал плечами.

А ведь так просто было бы ехать поездом! — вздохнул он.

Мишель собрался было снова объяснять брату, почему лучше добираться до Бордо не на поезде, а на машине одного из клиентов гаража, где работал их приятель Артур. Но, поразмыслив, решил не портить себе настроение и не возобновлять спор, теперь уже бесполезный.

Скоро мальчики были на площади. Значительную ее часть огораживал забор: там размещался рынок скота. Мишель впервые оказался в столь ранний час на площади. Опущенные железные шторы на дверях магазинов и закрытые ставни домов придавали ей непривычный вид.