Вадьку Старухина определили помбуром второго разряда к усатому бурильщику Ганькину. Начальник партия так и сказал: иди, мол, в лагерь буровиков да найди там усатого.
– Что это за должность? – переспросил Вадька.
– Помощник бурового мастера, – объяснили ему.
«Ого! – довольно подумал Вадька. – Сразу в помощники!» И, выбирая путь посуше, чтобы не промочить в болоте новые венгерские башмаки на платформе, отправился к палаткам буровиков. Как ни старался Вадька, все же начерпал в башмаки густой коричневой грязи и по колено уделал новенькие джинсы. «Да! Тут не Европа,- заключил он, чавкая ногами по жиже, взбаламученной гусеницами тракторов, – резервация какая-то! Начальство с кольтами, будто ковбои. Все хмурые, разговаривать не хотят… Ну и черт с ними! Переживем!»
Вадьке стало весело. Он остановился, опустил портфель на мох, руки упер в пояс, словно там и в самом деле было два отличных пистолета, и оглядел себя. «Прилично! – оценил он. – А что? Могут и отвалить какой-нибудь задрипанный смит-вессон на всякий пожарный. Я же теперь почти начальник!»
В палатке усатый Ганькин спал на раскладушке, затянутой пологом, храпел, словно в носу у него стоял клапан: вдох – звучно и раскатисто, выдох – со свистом и шипением. Вадька по-хозяйски отдернул край полога и сказал, нажимая на первые буквы:
– Здарово, карифан!
Ганькин перестал храпеть, сонно вздохнул, раскрыл один глаз и сел.
– А второй? – спросил Вадим.
Ганькин пошарил рукой по раскладушке, отыскал черную повязку и приладил ее на голове – спрятал закрытый глаз. Вадька успел увидеть, что веки этого глаза срослись, будто размазанные.
– Откуда ты взялся такой? – без любопытства спросил Ганькин и стал обувать сапоги.
При виде повязки Вадим чуть смутился.
– Прислали. Помощник бурового мастера Вадим Старухин,- представился он.
Только теперь Ганькин цепким единственным глазом осмотрел парня и спросил:
– Времени сколько? Вадька глянул на часы:
– Шесть без четверти, старик.
Уселся на чурку возле стола и снял башмаки:
– Тоска тут у вас. Платформа не выдерживает…
– На смену готовься. В ночь пойдем, – буркнул Ганькин.
– Так сразу? – опешил Вадька. – Мне смокинг в порядок привести надо…
– Хорош балабонить! – оборвал его Ганькин сердито. – Если вкалывать приехал – переодевайся!
– А я так, – неожиданно согласился Вадька. – Я же помощник.
Ганькин ухмыльнулся, скользнул взглядом по его махровой сорочке и молча натянул толстую брезентовую робу, заляпанную густым глинистым раствором.
На буровой двое мужиков колотили кувалдами подвешенную на тросе трубу – выбивали керн. Один из них, увидев Ганькина с Вадькой, бросил кувалду и облегченно сказал:
