Призыв о помощи прозвучал посреди ночи.
Обычно именно так и случалось. Вот только на этот раз причиной для сигнала стала ситуация сложнее многих прочих.
Сообщалось, что в не терпящих небрежности горах Колорадо пропал ребенок.
Мелоди Кроуфорд энергично откинула одеяло, перекатилась на бок и в следующее мгновение была уже на ногах, а десять минут спустя шнуровала грубые ботинки с высокими голенищами.
Ей посчастливилось поспать лишь полчаса.
За более чем пятнадцать лет в патрульной службе Мелоди Кроуфорд научилась оперативно приходить в состояние готовности, из какого бы глубокого сна ни вырвал ее ночной звонок. Адреналин неизменно приливал в кровь девушки, в особенности когда дело касалось таких сложных случаев, как этот, требующий от нее полной мобилизации.
Мелоди взяла свой «набор спасателя», ошейник и поводок. Обернулась на звук жестковатой поступи лап по полу. Эйс уже стоял в дверях в такой же, как и она, готовности и сосредоточенно смотрел на хозяйку.
Ее растроганное сердце екнуло.
С широкой улыбкой Мелоди Кроуфорд подошла к своему сообразительному псу и, присев возле него на корточки, сжала ладонями серьезную морду, провела рукой по выпуклому лбу и сильной холке, потрепала за загривок.
— Прости, приятель, — проговорила она ласково. — В следующий раз.
Эйс, отважная и выносливая немецкая овчарка, был ее лучшим воспитанником, на счету которого значилось уже немало спасенных человеческих жизней. Его нюх и преданность делу не имели равных в Колорадо, а Мелоди верила, что и на всем белом свете. Собак толковее Эйса она еще не встречала. Однако нынешние обстоятельства требовали в напарники другого пса.
Миндалевидные глаза смотрели на нее испытующе.
При всей доброжелательности Эйса в обхождении с детворой, Мелоди знала, что некоторые дети пугаются его, прежде чем успевают увидеть в самоотверженном псе своего друга и спасителя.
Впрочем, не это было причиной его временного отстранения отдел.
Эйс укоризненно заскулил.
— Вот подзаработаем денег, подлечимся, и будешь ты у меня как новенький, мальчик мой, — шепнула она своему другу.
Но деньги доставались Мелоди Кроуфорд очень нелегко.
Тренировкой собак она зарабатывала немного. Ежемесячные поступления по отцовскому страховому полису еле покрывали ее регулярные расходы. Девушка постоянно ужимала свой бюджет, но лечение лап Эйса все тянулось, не принося, заметного облегчения, и сулило поглотить еще большие суммы, чем были уже затрачены. Травмы Эйса были чрезвычайно серьезными, но Мелоди ни на мгновение не оставляла уверенность в том, что ее верный друг еще вернется к любимой работе.
