Скрипнула оконная рама, затем раздался негромкий шлепок об пол, еле слышный. Спрыгнувший с подоконника был нечеловечески ловок.
За окном было темно. Ночь.
В квартире еще темнее, но влезший в окно в свете не нуждался.
Тот, к кому он пришел, — тоже.
— Я здесь, — раздалось из глубины квартиры.
Пришедший пересек комнату и вышел в коридор. Ему пришлось наклониться, чтобы не задеть притолоку.
Хозяин ждал в соседней комнате.
— Принес? — спросил он.
— Нет, — гость опустился на корточки. Теперь его глаза были на одном уровне с сидящим на диване хозяином.
— Почему?
— Это не та.
— Я решаю, та это или не та, — негромко произнес хозяин.
— Ты сам сказал: светловолосая девица, юная, не старше двадцати, а этой почти тридцать, и волосы крашеные.
— Ты уверен?
— Я видел тело. Близко.
— Насколько близко?
— Близко. Я принес тебе волосы.
— Мне не нужны волосы мертвой девушки, — недовольно произнес хозяин. — Мне нужен след.
— Это большой город, — проворчал тот, кто пришел. — Здесь каждый день умирает множество людишек.
— Юная девица со светлыми волосами, — сказал хозяин. — Разве таких много среди свежих мертвецов?
— Среди живых — больше, — тот, кто пришел, облизнул губы.
— Живых оставь мне, — отрезал хозяин.
— Я голоден, — напомнил гость.
— Я тоже, — холодно произнес хозяин. — Иди.
И принеси то, что мне нужно. Ты будешь вознагражден.
Гость поднялся и бесшумно выскользнул из комнаты.
Хозяин посмотрел в запыленное окно. Там было темно — белые ночи наконец кончились. Хозяин не любил белые ночи. Особенно те, которые приходились на солнцеворот.
Глава первая
О том, как Катю предали партизаны
Как-то утром один шотландский тролль спустился к озеру — поискать утопленника на завтрак. Но вытянул вместо утопленника золотую рыбку.
— Отпусти меня, тролль, — просит рыбка. — Отпустишь меня — будут тебе три желания.
Поглядел тролль на рыбку: мелкая, да вдобавок еще металлическая. Только зубы портить… И выбросил ее обратно в озеро.
— Эй! — кричит из озера рыбка. — А три желания?
Тролль брюхо почесал, подумал.
— Ну, — говорит, — ты совсем обнаглела! Ладно, загадывай!
Катя почему-то ожидала, что экзаменаторов будет не меньше пяти человек, однако экзамен принимали всего двое: тетка средних лет с худым замученным лицом и какой-то чернявый парень — наверно, аспирант или вообще старшекурсник, который с ходу обозвал Катю «куколкой», непрерывно ей подмигивал, а принимая экзамен, только что ноги на стол не клал. Вступительный экзамен по истории России и СССР проходил в административном корпусе Педагогического университета имени А. И. Герцена, огромном, сумрачном старинном здании. В аудитории сидели, готовясь, человек пять, остальные психовали в коридоре.
