— Красный! — взззз… БАХ!
Зеленоволосая эльфа победительно улыбнулась.
— Синий, — заросший рыжей шерстью верзила небрежно вскинул бластер, и на том конце луча полыхнул карманного размера взрыв.
— Голубой левый, — здоровенный орк вскинул тяжелый арбалет — из такого по динозаврам палить, а не воздушные шарики сбивать! Болт прошиб заявленный голубой и случившийся за ним зеленый.
— Дуплет, — взвизгнул кто-то из зрителей.
Орк вскинул кверху лапищу со сжатым кулаком.
— Смоки, давай еще, — крикнула эльфа.
Сидящий на коньке острой черепичной крыши дракончик, графитно-серый, похожий на карандашный рисунок, набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание — и выпустил из пасти пёстрый фонтан из конфетти и воздушных шариков. Конфетти разноцветным снегом посыпались на головы зрителей, шарики неторопливо поплыли вверх.
— Жёлтый! — эльфа вскинула огромный лук.
Мальчишка, притиснутый зрителями к стене кондитерской лавки, отчаянно завидовал стрелкам. Хотел бы он уметь так же! Обманчиво-небрежные, отточенные до совершенства движения, мощь оружия, помноженная на умение. Сам он многое знал, но мало чего умел. Разве что водить машину; но что в том толку, если горючки осталось только на путь домой, а пополнить запас негде.
— Эй, пацан, дай пройти, — кто-то больно ткнул под ребра, — стал тут, не видишь — дверь загораживаешь?
Мальчишка, рискуя нарваться на пинок от стоящего рядом тролля, отодвинулся вбок. Мимо протиснулся какой-то мелкий, но наглый не по росту зеленый чешуйчатый тип — не то ящерица, не то гоблин. Зеленый провинтился сквозь толпу зрителей и дернул за штанину орка; лапища с арбалетом дрогнула, болт вместо заявленного розового шарика разнес соседний оранжевый; стрелок зарычал.
— Выбываешь, приятель, — ухмыльнулся парень с бластером.
— Ты, мелочь!..
— Не шуми, — зеленый отскочил от взъярившегося орка, — тебя принцесса вызывает, и живенько! Понял, шкаф?
Орк плюнул и зашагал прочь. Мальчишка, повторив про себя: «Принцесса!» — на четвереньках выполз на свободную от зрителей мостовую и бросился следом за арбалетчиком.
«У них карнавал, — сказал дед, — праздник середины лета. Самое удобное время. Если не получится найти институт, постарайся хотя бы узнать, кто там правит сейчас. Сохранилась ли служба охраны правопорядка. Что вообще творится».
Держаться за орком оказалось трудно: он шел быстро, а мальчишке то и дело преграждали путь. Мимо проносились вереницы танцующих; протискивались по краю тротуара лоточники со сластями, фруктами, горячими колбасками и холодным квасом; на одном перекрестке его чуть не сбила с ног гигантская сколопендра, а на другом…
