Тринадцатый час ночи

Сумерки быстро сгущались. Короткий зимний день подходил к концу, и серое, затянутое сплошными облаками небо темнело если не с каждой секундой, то уж с каждой минутой — это точно.

— Прибавили, прибавили шагу! — поторапливал лыжников Геннадий Петрович. — Не отставать!

Преподаватель стоял в стороне, дожидаясь замыкающих. Он знал, что даже в этом, не очень густом подмосковном лесу, исчерченном многочисленными лыжнями, запросто можно заблудиться, когда станет темно. Тем более если на небе нет луны и снегопад все усиливается. В двух шагах ничего не разглядишь! Конечно, тут не тайга, куда ни пойди — везде поблизости деревни и дачные поселки, шоссейные и железные дороги. Уж куда-нибудь да выйдешь! Но иногда можно не туда свернуть, перепутать одну лыжню с другой и такого кругаля дать, что вместо пяти километров все двадцать пройти придется. Были бы с ним старшеклассники, Геннадий Петрович волновался бы поменьше. Те крепкие, сильные, энергия через край — не устанут. Ну и головы у них уже кое-что соображают, хотя и не всегда так, как нужно. Однако сегодня Геннадий Петрович взял в однодневный поход шестиклассников. У них и силенок поменьше, и детства в голове побольше. Отстанут, выбьются из сил, присядут отдохнуть — беда может случиться! А классный руководитель, между прочим, за них ответственность несет, и если кто-то из них потеряется, обморозится или, не дай бог, совсем замерзнет — дело до суда дойти может! Нет, надо обязательно постараться дойти до электрички побыстрее, пока не стемнело и пока метель не разыгралась. А как на грех, ребята уж очень растянулись по лыжне, слишком медленно идут и болтают между собой.

Именно поэтому Геннадий Петрович, поставив в голову колонны учительницу физкультуры Нину Павловну, решил пропустить всю группу мимо себя и пойти самым последним, точно зная, что сзади никого нет. Заодно он еще и пересчитать всех попробовал. Должно быть двадцать два человека, восемнадцать, не считая Нины Павловны, уже прошли, значит, осталось еще четыре.

— Быстрее! Быстрее! Подтягивайся! — строго сказал учитель очередному, девятнадцатому, лыжнику. — На двадцать метров от предыдущего отстал! Прибавь немного!

Следующей подкатила девочка в красной куртке с желтым рюкзачком за плечами. Хотя она шла медленно, самым что ни на есть прогулочным шагом, за нее Геннадий Петрович не беспокоился: как-никак Таня Пирожкова — одна из лучших лыжниц в школе. А вот следом за ней на просеке никто не просматривался, и тут было отчего заволноваться. Не хватало двух друзей-приятелей: Вити Мышкина и Жоры Тягунова. От этих всегда можно было ждать сюрпризов…