Глава первая. Чья истина истинней?
От дыма становилось трудно дышать. Было слышно, как снаружи огонь подбирается к стенам дома. Издали доносился треск соседних горящих построек. К рассвету лесная усадьба превратится в пепелище.
Меченосцы столпились вокруг поверженной на колени женщиной со скрученными за спину руками, наблюдая с холодными лицами за действиями своего предводителя. Девочка лет десяти с растрепанными черными прядями волос сжалась на полу, глядя на обагренный кровью меч, поблескивающий в яростном огне факелов.
— Не надейся на быструю смерть, — произнес глава меченосцев. — Ты будешь умирать медленно, глядя на такую же смерть своей маленькой ведьмочки.
Столпившиеся меченосцы молчаливо ждали, с безучастными лицами. И лишь в глазах одного из них блеснул живой огонек.
— Что, уже и пытки стали позволительны воинам Меча справедливости? — молодой меченосец выступил вперед и остановился, встретившись со стальным взглядом предводителя.
— Мы вершим справедливость. Мечом. И поступаем с ними человечней, чем они с нами.
— Ты миротворец, — произнес воин уже гораздо тише, — и твое призвание…
— …Там, где вражда, сеять мир. Который невозможен, пока живут такие как муж этой ведьмы.
— Но при чем здесь они?
— Выйди вон!
…Едва рыцарь вышел из дома, предводитель жестко махнул рукой:
— Не мучь себя и свою дочку, колдунья. Призови своего мужа, и останетесь в живых, — он немного помедлил и, не дождавшись от женщины ни звука, бросил брезгливый взгляд на черноволосую девочку. — Начинайте.
Дом потряс громкий женский крик.
— Только не ее! Не смейте! Убейте меня, я все равно не предам своего мужа!
Глава меченосцев ее будто не слышал.
— Я приказал начинать.
Здоровенный бородатый соратник протянул к девочке вымазанную кровью руку; другой рукой он сжимал тлеющий факел.
— Умоляю, нет!!!
Ее никто не слушал. Бородач поднес к девочке факел, и та вскрикнула так пронзительно и с таким ужасом, что все невольно обернулись. Бородач в нерешительности взглянул на главу меченосцев.
— Продолжать! — закричал тот и грубо вырвал у соратника факел. От неожиданности тот выпустил девочку.
— Стойте… — женщина захрипела. — Я сделаю… сделаю то, что вы хотите.
Предводитель дал знак: двое воинов разжали хватку, освобождая женщине руки. Охваченный на миг гордостью за успех своего плана, глава меченосцев позабыл осторожность. Но что, казалось, могла ему сделать стоящая на коленях женщина?
«Я спасу тебя, доченька, пусть даже так…» — прошептала она одними губами. Предводитель интуитивно почувствовал ее намерение, глаза его загорелись яростью, он метнулся вперед, вскидывая меч, но тут полыхнуло яркое пламя…
