Его воображение оказалось весьма скудным. Когда он наконец отложил косу в сторону, солнце уже клонилось к закату. Серая громада башни вздымалась к лазурному безоблачному небу, а где-то наверху, под острым шпилем и черепичной крышей темнело распахнутое оконце. Альберт вытер мокрый лоб, прикинул расстояние от земли до заветной комнаты и почувствовал дрожь в коленях.
— Да, нам на самый верх! — бодро сообщил Кристиан, и в спину принца уперся конец уже знакомой плети. — Вперед, мой бравый рыцарь!
Пот заливал глаза, а волосы налипли на лоб, отчего тот неистово чесался.
— Десять... Девять... — пыхтел Альберт, ритмично поднимая и опуская непослушные ноги на ступени. Позади были слышны легкие шаги и посвистывание Адской Феи.
— Семь... Шесть... — выдохнул он.
Ступни отнялись еще десять пролетов тому назад, но принц продолжал двигаться вверх. Смерть от инфаркта казалась более достойной участью, чем гибель под сапогом в обличье клопа.
Впереди забрезжил свет, завидев который Альберт вознес хвалу всем богам, каких только сумел вспомнить.
— Два! Один! — Он исторг крик и, подобно раненому моржу, рухнул лицом вниз на покрытую пылью площадку. Спустя минуту его грубо толкнули в бок мыском сапога.
— Эй. Поднимайтесь.
Альберт не отозвался, понадеявшись, что его мучитель сжалится и оставит бездыханное тело в покое. Однако в следующее мгновение его ухватили за ворот жилета и без усилий приподняли.
— Почему благородные особы так не любят заниматься спортом? — Откуда-то сверху послышалось бурчание, в то время как колени принца пересчитывали каждую неровность в полу.— Молодых вельмож нужно отправлять на каникулы в Брюхвальд. Там все быстро учатся бегать. Возвращались бы стройными и подтянутыми...
— Если вообще возвращались бы... — пробормотал Альберт и едва успел выставить руки, когда фея выпустила его воротник.
— Приехали.
На подушках лежала юная девушка. Не красавица — принц видел девушек поинтереснее, — одетая в похоронного цвета платье, лишь подчеркивавшее ее худобу. Густо подведенные веки, тонкие губы в темной помаде, рассыпанные по подушке черные локоны, сложенные на груди руки — все было покрыто тонким слоем паутины и припорошено пылью.
— Я должен это поцеловать? — уточнил Альберт и скривился, получив утвердительный ответ.
Сделав глубокий вдох, он склонился к принцессе и коснулся ее губ. Пыль тут же набилась в рот и ноздри, и принц не смог сдержать мощного приступа кашля.
Однако девушка продолжала лежать без движения.
— Она не просыпается,— жалобным голосом сообщил Альберт.
Кристиан, нервно куривший у распахнутого окна, раздраженно цыкнул.