Удача продолжала сопутствовать: Зереб-ок также ехал во главе колонны, поскольку дорога хотя и подходила под определение «улучшенная грунтовая», но слегка пылила, а это ему, похоже, не нравилось. Разумеется, я учтиво поздоровался, еще раз поблагодарил за то, что нам разрешили ехать в караване, и не преминул начать расспросы:
– Уважаемый Зереб-ок, я со всей почтительностью прошу прощения за свое крайнее невежество…
Ответная благожелательная улыбка с оттенком снисходительности.
– …но мне весьма интересно было бы узнать некоторые подробности из жизни тех стран, что за Черными землями…
Лесть подействовала. Купец рассказывал охотно.
На материке за пределами Черных земель располагались восемь государств, если их так можно назвать. Общей границы между ними не было – когда появились Черные земли, часть из них подошла к побережью Великого океана – большей частью в районе берегов рек и низменностей. В результате эти государства имели мало пахотной земли (полугорная местность), а в сельском хозяйстве значительную часть занимало скотоводство. Соответственно, продуктов питания производилось не так уж много, и импорт таковых был, похоже, жизненно важен. Зато эти страны богаты (в моем понимании) полезными ископаемыми: железо, уголь, соль, медь, серебро и много чего еще. Впрочем, золота почти не было. Это давало возможности для экспорта.
Особой статьей шла контрабанда. Состояла она в хорошей стали и продукции из таковой. Наибольшим спросом пользовались продукты прокатки и волочения: проволока и стальные полосы. Но и оружие шло неплохо.
Я поинтересовался насчет кристаллов. Зереб с явным пренебрежением заявил, что кристаллов на рынке в Хатегате мало, да и те особого интереса не представляют («Самые обычные, уверяю вас, ну разве что цены на них поменьше»). Конечно, редкие виды попадаются, но рассчитывать на это нельзя.
– При том же, – неторопливо повествовал Зереб, – значительную часть кристаллов покупают Дикие маги. Их там немало, хотя вы их можете и не заметить…
Ой, плохо. Выходит, я могу там походя обнулить какого-нибудь Дикого, даже не заметив. Но если ОНИ это заметят, будет еще хуже. Придется блюсти осторожность.
– …и как раз Дикие маги определяют спрос на кристаллы, которые по меркам гильдии вообще не имеют ценности: пирит, рутил, галенит и тому подобные, понимаете?
Это я очень даже понимал; хотелось просто запрыгать от радости, но пришлось ограничиться кивком. Поскольку образ невежды надо было усиленно поддерживать, я, улучив момент, спросил:
– Но зачем такие кристаллы Диким магам, если они, по вашим же словам, не имеют ценности?