В начале 80-x годов бундесвер принял решение о замене пистолетов P21. В качестве нового оружия был выбран пистолет P7 немецкой фирмы Heckler-Koch, который был создан по заказу немецкой полиции и был принят на вооружение полицейскими подразделениями двух крупнейших земель ФРГ – Баварии и Нижней Саксонии. Кроме этого, его приобрели многие спецподразделения, в том числе элитная «гренцшутцгруппе» ГСГ-9. Пистолет имел две интересных технических особенности – свободный затвор с торможением отводимыми из ствола пороховыми газами и специальный рычаг для предварительного взвода ударника в виде клавиши на передней стенке рукоятки. Эта клавиша выполняла роль самовзвода и обеспечивала мгновенную готовность пистолета к открытию огня, чрезвычайно важную для полицейского оружия. Однако сконструированный специально для полиции, как армейский пистолет P7 не нашёл широкого распространения в вооружённых силах – бундесвер закупил всего лишь 1800 экземпляров, которые использовались, главным образом, в военной полиции и в службе военной контрразведки МAD.
К этому времени требовал замены и заслуженный P1, уже не удовлетворявший современным требованиям. К тому же и сроки его эксплуатации уже многократно превысили все служебные нормативы. На это предложение откликнулись сразу несколько немецких фирм. В 1987 году фирма Carl Walther предложила для вооружения армии модернизированный вариант пистолета P1, получивший обозначение P1A1. Данная модель была создана на основе пистолета P5, созданного для вооружения полиции. Однако бундесвер не проявил к ней особого интереса, так как предпочёл модернизации вновь разработанные модели. Другая модель «Вальтера», пистолет P88А1, сконструированный для армии на основе пистолета P88 Compact, также была отвергнута. Причиной стала высокая цена оружия, получившего ироническое прозвище «Люкс-дива».
Фирма SIG-Sauer в соответствии с требованиями бундесвера произвела доработку своей модели P228, оснастив её неавтоматическим предохранителем. Однако и эта модель не имела особого успеха у военных, несмотря на то что её предшественница P225 под обозначением P6 закупалась немецкой полицией и пользовалась в ней достаточной популярностью.
Первоначально Heckler-Koch сделал ставку на уже принятый на вооружение армии и полиции пистолет P7 и предложил для бундесвера его доработанные версии P7M8 c 8-зарядным магазином и P7M13 c 13-зарядным магазином, которые также имели традиционный для армейского пистолета предохранитель. Тем не менее удача улыбнулась другой модели этой фирмы – пистолету USP, военная модификация которой получила обозначение P8 и была принята на вооружение в качестве основной модели служебного пистолета бундесвера. Пистолет успешно выдержал войсковые испытания, которые завершились в июле 1996 года, показав исключительно удачное сочетание высокой надёжности, живучести, мощности и точности огня.