— А! — радушно воскликнул Пухлов, маленький юркий господин, с хитрыми крошечными глазками. — Хотите «Медного Змия» писать?
Виталин покачал головою.
— Нет, Захар Кузьмич, из дома выходить неохота.
— Заленились. Я слышал, разбогатели? Виталин усмехнулся.
— Было! А теперь — едва-едва что осталось.
— Тэк-с… А все — карты, — сказал вдруг Пухлов и хитро прищурился.
Виталин удивился.
— Вы откуда знаете?
— Хе-хе-хе!.. Слухом земля полнится… Говорили-с.
— Да, и карты, — согласился Виталин. — Сначала везло, а потом…
Пухлов вздохнул и развел руками.
— Это — всегда так. У меня был один знакомый. Сорок тысяч выиграл, потом проиграл и их, и казенные деньги и застрелился.
— Тьфу! — отплюнулся Виталин и засмеялся. — У меня нет казенных денег.
— Чирков тоже играет?
— Тоже.
Пухлов потер руки и засмеялся.
— Ну, ну, скоро вы все у меня работать будете.
— Я и теперь пришел за делом, — сказал Виталин и стал ему предлагать купить свою будущую картину.
Он напишет игорный зал во время разгара игры. На первом плане стол, за которым идет раздача, а рядом, — за которым бьют.
— Батенька! — воскликнул Пухлов: — да это только Репину впору…
Виталин нахмурился.
— Я ведь ее начал только. Когда кончу, тогда говорите о ней. А теперь я лишь спрашиваю: вам писать, или для другого?
— А на выставке будет?
— Непременно!
— Тогда пишите, — согласился Пухлов. — Как набросаете планы, позовите меня. Я задаток дам.
— Ну, вот это дело! — сказал Виталин и, простившись, пошел домой.
Ему казалось, что этим малозначащим договором он застраховал себя от увлеченья. Вечером приехали Чирковы.
— Ну, душечка, ставьте столик! — прямо из передней объявила Марья Павловна.
Наталья Александровна оживилась.
— Сейчас!
— А я, прости, брат, сказал и Хвоину, и Прутикову, и Хлопову, — здороваясь признался Чирков. — Затеем игру! Веревкин с женой и деньгами… Хвоин тоже получил.
Виталин засмеялся.
— Что же играть, так играть!.. А про клуб не забыл?
— Как же! — спохватился Чирков. — Приходи завтра и прямо — в кассу. Там ты уже записан. Пятьдесят копеек дашь и иди! Вот там, батенька, игра!..
— Сейчас чай подадут, а пока, если хотите, сядем! — предложила Наталья Александровна.
Виталин взглянул на жену и не узнал ее. Лицо ее раскраснелось, глаза горели, и она, видимо, волновалась.
— Играть, так играть! — согласился весело и Чирков. В это время раздался оглушительный звонок, и в передней послышался зычный голос Хлопова.
— А! Монте-Карло!.. Кто за банкомета?.. Зашли мои птенцы, Хвоин с Прутиковым, и говорят: игра у Виталина. Я не игрок, а посмотреть занятно.
— Соблазнишься!