— Похоже, ты здорово проголодался, приятель, — сказал ему Эллиот.
Котенок приподнялся, тело его напряглось, как будто он собирался броситься на него.
— Да что с вами такое, ребята? — сказал Эллиот. — Что вы там задумали?
Котенок не издал ни звука, но Эллиот видел, как вздымаются его ребра в такт быстрому дыханию. Он зашел в дом и открыл банку тунца, вынес ее и подвинул к кусту жимолости в конце ряда лилий. Черный котенок осторожно выглядывал из тени густых листьев.
— Все в порядке, — сказал Эллиот. — Ты можешь выйти и поесть.
Котенок смотрел на него, не двигаясь.
Изнеможение наползло на Эллиота, как туман. Он оставил все и зашел в дом, будучи не в состоянии даже принять душ перед тем, как рухнуть в постель.
Но сон его был неспокойным. Ему снилось, что он борется с белым пламенем, которое, как кошка, прыгало с крыш и из окон на людей, окружающих его, оставляя на своем пути черные искореженные трупы.
Во вторник утром он снова позвонил в дом тестя. На этот раз трубку взяла Анни.
— Анни! — закричал он. — Как ты там, родная моя?
— Привет, папочка, — ответила она. — Здесь здорово. Скоро дедушка поведет меня кататься на коньках, а потом в магазин игрушек. Он говорит, что купит мне Барби.
— Ты хочешь Барби? — переспросил Эллиот. Куклам она всегда предпочитала поезда и бейсбольные карточки.
— Конечно, — ответила она в знакомой манере. Совершенное подражание Рите, даже растянутое «е», превращавшее «конечно» в четырехсложное слово. — Элизабет говорит, что если у меня будет Барби с пляжным домом, то я смогу прийти к ней и поиграть.
— А кто такая Элизабет? — спросил Эллиот.
— Ну па-а-апа, — ответила она.
Еще одна Ритина особенность речи, из тех, что всегда смущали Эллиота.
Услышав это от Анни, он заскрежетал зубами.
— Элизабет Лестерфильд. — Ее благоговейный тон был тем самым, который раньше предназначался только для Нолана Райана. — Она живет вниз по улице, рядом с парком. У нее есть восемь Капитанов, пять Кенов и шестнадцать Барби.
Поначалу он не нашел, что сказать.
— Это здорово. Послушай, Анни, малышка, я тут подумал, что могу приехать и сводить тебя в зоопарк...
— Дедушка водил меня туда вчера, — ответила она.
Он заколебался.
— Ну, тогда на Шесть Флагов...
— Мы идем туда завтра, — сказала Анни. На том конце линии раздался чей-то голос. — Дедушка говорит, что нам пора. Пока, папа.
— До свидания, родная. Я люблю тебя, — добавил Эллиот, но в трубке уже раздавались гудки.
После разговора с Анни он вышел, чтобы полить газон. Трава выглядела посвежевшей, но слишком кочковатой. Скоро ее надо будет косить.