— А ты видел?
— Видел!
— О?.. А ты сам что в это время делал? Ты ж сам строчил!
— Строчил, а видел! — убежденно стоял на своем Борис.
— А вот Саша другое видел! — возразил Сухоручко и обратился к Прудкину. — Мы сдавали тетради?
— Сдавали.
— Вместе?
— Вместе.
— Ну что? — Сухоручко бросил победный взгляд на Бориса, но тот не смутился и, повернувшись к ребятам, спросил:
— А еще кто видел?
— Я… — неуверенно сказал Вася Трошкин. — Он тут, вместе со всеми, у стола был.
— А сдавал?
— Как будто сдавал.
— Как будто! — повторил Борис и, взглянув на Сашу Прудкина, спросил: — Может, и ты скажешь «как будто»?
— Да нет, я сам видел!
— Врешь! Ничего ты не видел! — уверенно обрезал его Борис.
— Да чего ты-то в бутылку лезешь? — перешел в наступление Сухоручко. — Тебе что?.. Очень это тебе нужно?.. Сознательным становишься?
— А что?.. Сознательным!
Борис прямо посмотрел в глаза Сухоручко. Тот сделал театральный жест, каким рыцари на сценах театров приветствуют друг друга, и проговорил:
— С чем тебя и поздравляю!.. А только знаешь… так легко и предателем стать!
— Что-о?.. Предателем?.. — Борис схватил Сухоручко за грудь и, размахнувшись, изо всей силы ударял.
— Борька!.. Ты что?.. Ребята! Да ну вас! — послышалось со всех сторон.
Борис оттолкнул Сухоручко и, ни на кого не глядя, пошел из класса.
Полина Антоновна взяла мел и написала на доске букву «а».
— Как, по вашему, мальчики, это число больше нуля или меньше?
— Бо-ольше! — ответили ребята хором!.
— Почему?
— Положительное, без минуса.
— А откуда это видно? Численное выражение «а» у меня — минус три.
— А-а!.. Ну, тогда отрицательное! — так же хором загудели ребята.
— Вот видите! — сделала вывод Полина Антоновна. — Оно может быть и положительным и отрицательным. Величина алгебраического выражения зависит от численных значений входящих в него букв. Значит, нельзя судить поверхностно, формально, — надо смотреть по существу. Думать нужно!
Так, знакомясь с прежними знаниями класса, Полина Антоновна начала свои занятия по алгебре. Ее слова «нужно думать» перекликались с тем, что Борис услышал потом на уроках литературы, истории. Но Полина Антоновна повторяла эти слова особенно часто, при каждой возможности и по самым различным поводам.
Вот она говорит о пропорциональности величин и как бы в шутку дает маленькую арифметическую задачку: «Ребенок за первый год жизни вырос на двадцать пять сантиметров. На сколько сантиметров он вырастет за десять лет?»
— На два с половиной метра! — выкрикнул кто-то торопливо.
Полина Антоновна выразительно глянула на любителя быстрых ответов.