– Эх, Антон! – с досадой произнес Рогозин. – Умеешь же настроение испортить!
– А ты поменьше мечтай. Тогда, может, и расстраиваться не придется. И просил ведь: не лезь ко мне перед стартом!
* * *
Толчок – и серия мягких, похожих на лихорадочную дрожь вибраций прокатилась по палубам.
Вышли из гиперкосмоса!
Вопреки напряженному ожиданию вакуумный док не открылся. Секунды уходили, а система запуска истребителей почему-то не срабатывала.
Снова вибрации, затем один за другим три сокрушительных удара.
Палуба накренилась. Захваты, удерживающие машины, внезапно ослабели, связь с нейросетью крейсера оборвалась, по стенам пробежала судорога.
– Антон, нас, похоже, повредили!
Яров не откликнулся. Неожиданно отключилась искусственная гравитация, два фаттаха сорвало с мест, и они, вращаясь в невесомости, столкнулись друг с другом.
Денис не стал дожидаться, пока будет восстановлено управление палубой.
– Яров, если слышишь – стартуй за мной!
Он отдал мысленный приказ, и носовые лазерные установки его истребителя ударили в запертые створы дока, мгновенно выжгли в преграде огромную дыру.
Резкое ускорение навалилось мгновенной перегрузкой. Лишь двое ведомых последовали за Денисом, ответа от Антона Ярова он так и не дождался, поставил вызов в автоматический режим, надеясь, что тот откликнется.
Проклятие!
Три эскадры флота эшрангов пылали на фоне ледяной бездны космического пространства четкими сигнатурами.
Рассудок переполняли данные. Кроме атлаков[2], датчики фиксировали множество других целей. Группы эмширов[3] числом около сотни атаковали Н-болг, в пространстве медленно дрейфовали пять изуродованных хондийских крейсеров, космическая битва уже догорала, похоже, участь системы Нерг была предрешена.
Узловую космическую станцию окружали плотные облака декомпрессионных выбросов. Кристаллизованная атмосфера, фрагменты обшивки, сотни уничтоженных транспортных кораблей, их грузы, выброшенные из вспоротых лазерными разрядами отсеков, тела погибших, части надстроек – все это клубилось, сталкивалось, сгорало в мгновенных вспышках соударений.
Эшранги изменили тактику. Теперь они уничтожали все, чем не могли завладеть.
Резкий боевой разворот, мгновенное сканирование по сфере.
Хондийский крейсер, откуда несколько секунд назад стартовал фаттах Рогозина, разламывался на части.
Опоздали с прыжком! Вышли в самом пекле, посреди боевых построений эшрангов!
Денис заставил свой истребитель резко ускориться, заметив две группы эмширов, атакующих его с разных направлений.
Виртуозно исполненный каскад фигур высшего космического пилотажа вырвал фаттах из-под удара, лазерные разряды пронеслись в нескольких метрах от обшивки, скрестились за кормой, но оба его ведомых, не успев повторить сложное маневрирование, мгновенно исчезли во всплесках пламени.