— Боюсь? — переспросила Хоуп. — И чего, скажи на милость, я должна бояться?
— Это ты мне скажи, — ответил Пэйс. — С самого моего приезда ты смотришь на меня так, словно я собираюсь тебя похитить, связать и спрятать в пещере. Должен признаться, я с готовностью ухватился бы за эту идею, но обещаю, что не стану этого делать. Если, конечно, ты сама меня не попросишь об этом.
Хоуп слегка покраснела, и ее лицо приобрело оттенок спелого персика.
— Ты неправильно меня понял, — наконец произнесла она. — Я не боюсь, поверь мне.
— Тогда что происходит?
Хоуп направилась к бетонной скамье, на которой лежала пара забытых перчаток.
— Я пытаюсь учиться на собственных ошибках.
— Так вот чем я был для тебя? Ошибкой?
— Нет, мы сделаем ошибку, если начнем все сначала, — ответила Хоуп, вертя в руках перчатки, и снова взглянула на Пэйса. — Я больше не хочу серьезных отношений — ни с кем. Я сама строю свою жизнь. У меня есть компания, карьера, цель. Мне не нужны проблемы, а рядом с тобой их всегда полно. — Она провела рукой по лбу, оставив на нем грязный след, и облизала губы. — И я не хочу, чтобы мне было больно.
— Но я никогда не хотел сделать тебе больно. — Он взял ее за руку. — Поверь мне, Хоуп.
— Возможно, — тихо ответила она. — Но, так или иначе, это произошло. И я против подобных повторений.
Сердце Пэйса забилось быстрее.
— А чего ты хочешь?
Глаза Хоуп напоминали голубые льдинки. Где-то вдалеке раздались неясные раскаты грома.
— То, чего я хочу, у меня уже есть — карьера и спокойствие. До твоего приезда меня все устраивало.
— У тебя будет все это, и даже больше.
— Только без тебя, — возразила она. — Ты требуешь слишком многого, Пэйс. Слишком много внимания, слишком много… всего.
— Но только не теперь. Я изменился, правда.
Хоуп подняла на него глаза. Прошло пять секунд, казавшихся вечностью, пять ударов сердца. Наконец Хоуп заговорила снова:
— Ни один человек не может так измениться.
От Пэйса требовалось только позвонить. С Джо Грехэмом он работал в самом начале своей карьеры, а теперь тот занимал пост менеджера отеля «Ритц». Они не виделись много лет, и поэтому, когда Пэйс позвонил ему, Джо удивился, услышав голос своего старинного приятеля. Но Пэйс не почувствовал угрызений совести, потому что собирался предложить очень выгодную сделку.
А спустя некоторое время в доме Слейтеров раздался телефонный звонок.
Руководство отеля «Ритц» сообщило, что допущена ужасная ошибка — танцевальный зал, заказанный Слейтерами на третью субботу июня, занят. Отель приносит свои извинения. А чтобы как-то загладить вину, руководители отеля предлагают молодоженам организовать бракосочетание в другом отеле «Ритц» — в Париже. С солидной скидкой. Может, это предложение их заинтересует?