— Да, если не считать мою подружку. Мой дядя болен, и поэтому тетя, ухаживая за ним, не имеет возможности куда-либо выехать со мной, — Брианна, само собой разумеется, не упомянула ни слова о Майкле, а Этьен, обладая безупречными манерами, ничего не спросил о нем.
— Простите, я этого не знал, — учтиво промолвил Этьен. — Пожалуйста, передайте вашему дяде мои наилучшие пожелания…
Брианне показалось, что он хотел сказать ей что-то еще, но Этьен благоразумно отказался от дальнейших комментариев.
— Спасибо, я передам, — ответила девушка, для которой весь этот светский этикет становился все сложнее, а такое явное проявление заботы со стороны Этьена — все невыносимее.
— Не сочтете ли вы слишком дерзким, если я приглашу вас на танец? — вежливо спросил Этьен.
Брианна хотела было отказаться, сказав ему, что уже невыносимо устала от ничего не значащих танцев, но ведь Этьен был так добр к ней. И пусть даже то, в чем он ей помог, стоило ей любви Майкла, но его мечты и надежды ей удалось сохранить.
— С удовольствием, — ответила она на его приглашение.
И пока Этьен вел ее в танцевальный зал, Брианна пыталась вспомнить другой вечер, когда она была у него в доме вместе с Майклом. Но это воспоминание лишь причинило ей боль. И когда танец закончился, она в отчаянии готова была убежать.
Этьен скользил взглядом по ее лицу, пытаясь угадать настроение Брианны.
— Позвольте мне принести вам бокал пунша, — предложил он.
И прежде, чем она смогла отказаться, Этьен отправился к бару, а Брианна в изнеможении опустилась на ближайший стул. Чувствуя себя совершенно разбитой, она ощущала, как жизненная энергия покидает ее, вместе с ней таяла и сила воли.
Через некоторое время Этьен вернулся и, пододвинув еще один стул, сел рядом с Брианной.
— Хорошо ли вы себя чувствуете? — озабоченно спросил он.
Она слабым голосом ответила:
— Вообще-то, не очень. У меня невыносимо болит голова, — Брианна попыталась схватиться за неожиданно подвернувшуюся ей соломинку.
— Если хотите, я отвезу вас домой.
— Я думаю, мне лучше пойти полежать. Мы поедем домой вместе с подругой, и мне все равно надо будет ее подождать.
По лицу Этьена пробежала тень сомнения.
— Ну, конечно…
— В самом деле, Этьен. Так будет лучше. И спасибо вам за ваше участие. Как всегда, вы показали себя хорошим другом.
Отказавшись от его опеки, Брианна быстро пересекла зал и скрылась из вида. Но вместо того, чтобы подняться на второй этаж и оказаться в компании болтающих сплетниц, собравшихся там, она спряталась за занавесками в уголке танцевального зала. Брианна внимательно наблюдала за гостями и легко нашла взглядом Этьена. К ее облегчению, он принес пальто и шляпу, что свидетельствовало о его отъезде. Доброта Этьена по отношению к ней так напоминала жалость, что была еще более невыносимой, чем безразличный флирт незнакомцев.