Когда мастер принес в наш отдел ведро с раствором и поставил его так решительно, что весь паркет вокруг взялся белыми пятнами, я понял: ремонт начался.
— Месяца два вам хватит? — спросил я у мастера.
Он равнодушно глянул на меня и молча начал развязывать рюкзак с инструментами.
Конечно же мой вопрос был лишним. Где вы видели ремонт, который бы оканчивался быстро? Ну, ясное дело, неделя-вторая пойдет на то, чтобы решить, в какой цвет красить стены. Еще неделя понадобится для того, чтобы достать краску и олифу. А там, глядишь, мастеру подвернется какая-нибудь выгодная халтура, и он дней на десять просто исчезнет бесследно. И явится, когда вы окончательно утратите надежду его увидеть. Тогда начнутся туманные обещания и прозрачные намеки…
— Короче говоря, надо набраться терпения и ничему не удивляться, — вслух подытожил я.
Но, заглянув через два дня в комнату, я остолбенел. Но всему было видно, что ремонт приближается к завершению.
— Послезавтра заканчиваем, — весело пообещал мастер.
— Послезавтра? — чужим голосом переспросил я, чувствуя, как у меня подгибаются ноги.
— А может, даже и завтра, — уточнил мастер.
— Оставьте свои шутки. Знаем мы эти скорости за счет качества.
— Работаем на уровне мировых стандартов! — сказал громко мастер.
— А, понимаю, — осенило меня. — Рассчитываете на дополнительное вознаграждение? Так знайте: зря стараетесь!
— Не в деньгах счастье, — вдруг заговорил афоризмами мастер.
— Тогда, возможно, на благодарность надеетесь? Но, кроме «спасибо»…
— Ни на что я не надеюсь, — прервал меня мастер. — Просто хочу уложиться в сроки, отведенные на ремонт.
— Плюньте вы на эти сроки! — посоветовал я.
— Не могу, совесть не позволяет, — вздохнул мастер.
— Нет, вы посмотрите на него! Вы что, хотите быть белой вороной?
— К сожалению, иначе не могу, — пожал плечами мастер.
— Послушайте, уважаемый! В каком свете вы, меня выставляете перед знакомыми? Все знают, что у меня в отделе ремонт начался. Понимаете — ремонт! Сочувствуют… А вы, значит, хотите несколькими днями отделаться!
— Ну, еще на денек могу растянуть. Но не больше, — предупредил мастер.
— А на неделю не можете? — умоляюще посмотрел я на него.
— Разве что на два дня. Просто жаль мне вас. Но о большем и речи быть не может.
Я достал из кармана две десятки.
Мастер взял деньги и доверительно сказал:
— У меня к каждому клиенту индивидуальный подход. Если бы я у вас дома ремонт делал, вы бы мне не две десятки, а четыре или пять сунули, чтобы побыстрее закончил. А тут, на работе, — другое дело. Тут чем дольше я ремонтировать буду вашу контору, тем дольше вы гулять будете. Разве не так?..