— Все понятно — два бифштекса, — буркнул официант и исчез.
С минуту они ели молча.
— Но должен предупредить вас, Анатолий Петрович, дело, по которому вы приехали, действительно загадочное, — сказал лейтенант.
— Я убежден, Владислав, что все загадочные дела заканчиваются одинаково: разгадки оказываются очень простыми. Потом становится даже неловко, что сразу не смог поймать ниточку.
— Думаю, на этот раз вам придется как следует посушить голову. Во всяком случае, мы теряемся в догадках, а время идет. И что ни день — новые сюрпризы. Я иногда, как это ни звучит фантастически, сам начинаю верить, что все это действительно проделки каких-то или какого-то пришельца. Поневоле возникает это предположение, так как все другие лишены всякого смысла.
— Алогичность поступков не такое уж диво, чтобы делать панические выводы, — заметил Несмачный.
— Сама по себе алогичность — да. Пусть все эти поступки не укладываются ни в какие логические, правовые и прочие рамки. Не в этом суть. Сбивает с толку то, что на самом деле происходит с людьми после встречи с этим типом. Если бы я не видел, например, вот этого официанта Колю за день до его встречи с так называемым пришельцем, я никогда бы не поверил в метаморфозу, происшедшую с ним. Парень за день постарел на пятнадцать — двадцать лет! А другие? Начинаю обо всем этом думать — и мне становится жутко. Голова идет кругом, когда пробуешь дать хоть элементарно логичную оценку этим событиям.
— И сколько таких эпизодов по городу?
— До двух десятков наберется…
Официант убрал посуду из-под закуски.
— Так что, можно нести бефы?
— По-моему, но бефы, а бифштексы, — мрачно напомнил лейтенант.
— Естественно, я и хотел сказать — бифштексы, — улыбнулся Коля.
Не прошло и пятнадцати минут, как он принес беф-строганов.
Щеки лейтенанта покрылись вишневыми пятнами.
— Послушайте…
— Какая разница, Владислав? — остановил его Несмачный. — Поберегите свои нервы. Беф-строганов — тоже неплохо…
У гостиницы лейтенант попрощался:
— Наконец-то сможете отдохнуть. Увидимся утром.
— До завтра, — пожал ему руку Несмачный.
Он зашел в вестибюль. У окошка администратора толпились люди. В основном это были горничные, дежурные по этажам. Все дружно успокаивали рыдающую брюнетку, еще два часа назад так мило ворковавшую с сыном.
Протолкнувшись поближе, Несмачный остолбенел. Администратор была наполовину седой. Морщины, будто наложенные гримером, делали ее совсем старой. Она снова дрожащей рукой поднесла зеркальце к лицу и вскрикнула от ужаса:
— Не может быть!
Со всех сторон на нее сыпались вопросы, но она ничего не слышала. Ее бледные губы шевелились беззвучно.