Лора подошла к хижине и постучала. Ей не открывали довольно долго, так что невольно пришлось заняться детальным изучением окрестности. Первое, что бросалось в глаза, — фонарь, висевший над дверью. По вечерам, когда становилось темно, он горел красным светом. Это было условным сигналом к тому, что заведение работает. Лора вспомнила, как, маленькой девочкой, она часто забиралась на чердак и наблюдала за входящими в этот дом мужчинами. Тогда она никак не могла понять, что же здесь происходит. Теперь это перестало быть для нее секретом.
Наконец дверь открылась и на пороге появилась Берта. Она растерялась, увидев Лору. А Лора, в свою очередь, не сразу узнала ее без пудры и красок, ведь на людях хозяйка борделя появлялась всегда при параде.
«Она очень похожа на милую бабушку», — отметила про себя Лора. Ей казалось, что Берта в этом слишком обтягивающем ее тучную фигуру платье выглядела комично и совсем беззащитно.
— Я думала, ты одна из тех немногих, что держатся подальше от нашего заведения, — недовольно проворчала разбуженная старуха.
Лора вспомнила, что здесь работают по ночам и поспешила ретироваться:
— Извини, мне не стоило приходить так рано. Я, пожалуй, зайду немного позже.
— Не говори глупостей, — остановила ее Берта, приглашая жестом войти. — Уверена, что ты не станешь разносить по деревне новость о том, что Берта похожа на старую ведьму.
— Ну что ты! — Лора сняла пальто. — Ты мне такая даже больше нравишься.
— Да я и сама устала носить эту маску. — Берта указала гостье на стул. — Присаживайся. Я сейчас быстренько сварю нам кофе.
Пока хозяйка колдовала у плиты, Лора рассматривала комнату. Пожалуй, ни одна женщина в деревне не содержала дом в большей чистоте, чем Берта. Комната выглядела безукоризненно, начиная с отполированной до блеска плиты и заканчивая тщательно вымытым полом.
Берта принесла кофейник, поставила на стол сахар и сливки. Затем разлила кофе в чашки и подсела к Лоре.
— Угощайся.
— Спасибо, — Лора взяла чашку в руки. — Я ведь пришла к тебе по делу.
— Ну об этом я сразу догадалась.
— Знаешь, Берта, даже если ты мне откажешь в одолжении, о котором я попрошу, я не стану тебя осуждать.
— Лора, милая, хватит предисловий, говори прямо, чего ты хочешь.
— Ты не могла бы посидеть с Жоли, пока я буду на свадьбе у Джастин и Тома?
Берта не ожидала такой просьбы. Поэтому не смогла скрыть изумления, застыв на мгновение с открытым ртом и чашкой в руке. Потом ее лицо осветилось улыбкой, и она, растрогавшись, произнесла:
— Это для меня большая честь, Лора. Я не держала в руках ребенка очень давно. С тех пор, как выросли мои младшие братья и сестры.