— Служите в армии, сэр, я полагаю? — спросил мистер Кипп.
— Нет, — ответил я столь же лаконично.
— Нет?
— Служил, но недавно вышел в отставку.
— А-а! Воевали в Мексике?
— Да.
— Дела в Суомпвилле?
— Да, мистер Кипп…
— Меня тут обычно зовут полковником… — перебил он, снисходительно улыбаясь и всем своим видом как бы протестуя против насильно навязанного ему звания. — Конечно, — продолжал он, — вы приезжий…
— Извините, полковник, я действительно только что прибыл в ваш город и, конечно, не знал, что…
— Чего там, сэр, — снова прервал он меня добродушно, очевидно, польщенный моим почтительным тоном и тем, что я вежливо назвал Суомпвилл городом.
— Так вы, значит, у нас по делам?
— Да, — ответил я, чувствуя, что он собирается начать расспросы об этих делах. Не желая посвящать его в них, я поспешно продолжал: — Не знаете ли вы случайно место, называемое вырубкой Холта?
— Место, называемое вырубкой Холта?
— Вот именно.
— Такое место есть.
— Это далеко отсюда?
— Если вы о Хике Холте говорите, так он живет милях в шести отсюда, на Илистой речке.
— Так, значит, там живет скваттер?
— На вырубке Холта? А как же!
— Его фамилия Холт?
— Ну да.
— Вы не знаете, может здесь кто-нибудь проводить меня туда?
— Отчего же? Видите того парня в енотовой шапке? — И полковник кивнул в сторону молодого человека в куртке из оленьей кожи, стоявшего недалеко от веранды возле тощей клячи.
Я ответил утвердительно.
— Ну, так вот он и может указать вам дорогу к вырубке Холта. Он сам скваттер с Илистой речки и как раз возвращается домой.
Я очень обрадовался его словам. Если молодой охотник жил около моего участка, он, по всей вероятности, мог дать мне о нем все необходимые сведения. И, судя по его честному, открытому лицу, на его слова можно было положиться. Поэтому я тотчас же решил изменить намеченный ранее план действий. Было еще рано — в лесной глуши ужинают в то время, когда в более цивилизованных местах еще пьют чай, — и солнце должно было сесть только часа через два. Моя лошадь была свежа, и ей ничего не стоило сделать еще шесть миль. Я отказался от намерения ночевать в гостинице и решил: если молодой охотник не будет возражать, ехать с ним до Илистой речки, не задумываясь, найду ли я там где переночевать. К задней луке моего седла был привьючен плащ; он неоднократно служил мне одеялом, а само седло — подушкой. Сколько раз мне приходилось ночевать под открытым небом в дождь и бурю, покрываясь этим плащом! А в тот день небо было безоблачно и ничто не предвещало непогоды. Я уже повернулся, чтобы подойти к молодому человеку, но меня остановил мистер Кипп.