Алена пошла следом за Кулачихой, чтобы поближе к Солянке предстать перед ней. Обернулась на Владимира — ну что ж, ясный сокол, недолго мне тебя дожидаться осталось, всего-то одну зимушку… Не с Анисьей — со мной будешь! Сильные словечки на иголочку нашептаны!
Догнала Алена баб уже у самой Солянки и рядышком с ними в распахнувшиеся ворота прошла. Шепнула только — вас семеро, я восьмая… И псы лопухинские не залаяли. А сторожам и подавно не до девок и баб, которые к домашним бабам в гости ходят.
Кулачиха притомилась, пошла на огороде посидеть, среди смородины, велела себе туда кваску принести. Алена, обрадовавшись, что сможет поговорить с ней наедине, туда же проскользнула. И, достав из-за пазухи узелок с деньгами, набрала полтину. Пожалуй, за такие деньги возгордившаяся баба и станет разговаривать… Затем встала перед лавочкой, на которой, квашня квашней, сидела и вздыхала Кулачиха, утирая пот, текущий из-под дорогой рогатой кики на лоб.
Теплая выдалась осень…
— Алена? — изумилась Кулачиха. — Свят-свят, жива!
Приподнялась — да так и села обратно на лавку, будто ноги не держали.
— Жива, — согласилась Алена. — Милостью Божьей. Помня твою доброту ко мне, поклониться тебе пришла.
И сколько той доброты-то было!.. Об Алене больше боярыня Лопухина пеклась. Однако благодарственное слово, пусть и не заслуженное, великие дела творит. Этому ее Рязанка научила.
Хотя места на лавке по обе стороны Кулачихи было немного, Алена всё же пристроилась. И то — полдня на ногах.
— А тебя тут, девка, обыскались! — вспомнила былое Кулачиха. — И боярыня за тобой присылала, и Дунюшка от себя присылала, и еще какие-то неведомые люди, и в Моисеевскую обитель к старицам за тобой посылали, и нигде тебя не нашли! Что же ты такого натворила?
— А ничего не натворила, — Алена выложила на лавку зажатую в кулаке полтину, и денежки те оказались между ней и Кулачихой как бы ничьи. — Ну что может комнатная девка натворить? Спуталась с кем не надо. От стыда и скрылась.
— А с кем же? — В глазах у Кулачихи вспыхнуло неутолимое любопытство.
— А с конюхом, из потешных, — вспомнив шашни и плутни молодых мастериц, объяснила Алена. — Жили мы в Преображенском вольготно, присмотру за девками не было — не я одна обманулась так-то… Потом он с государем в Архангельск поехал, я ждать осталась. Жениться обещал… Ну, я и ждала, а чрево-то набухало… Вернулся осенью — глаз не кажет, немила стала…
Печальное это дело совершилось не с Аленой, разумеется, а с бойкой и языкастой Феклушкой. Но Феклушка оказалась не из тех, кто обиду терпит да сопли на кулак мотает. Пошла да и кинулась в ноги родителям своего Андрюшеньки. Те рассудили — верховым девкам сама государыня приданое дает и свадебный наряд строит, чем плохо — сын у государя на виду, сноха — у государыни. Андрюшенька опомниться не успел, как под венцом оказался.