— Господь с тобой, девка, я это — Пелагея…
На ощупь добралась Аленка до карлицы, помогла встать.
— Чтоб те ни дна, ни покрышки! — ругнула Пелагейка незнамо кого. — Масла, что ли, пролили? Нога поскользнулась, подвернулась, так и поехала…
— Растереть тебе ножку, Пелагеюшка?
— Ангельская твоя душенька! — шепотком умилилась карлица. — Пройдет, светик, всё пройдет. Ну, а теперь говори, для чего меня вызвала?
Спала Пелагейка в царицыных сенях, вместе с девками, не ровен час — проснется государыня Наталья Кирилловна раным-ранехонько, призовет постельниц, а тут и надобно с ними вместе проскочить, словцо шустренькое вставить, чтобы весело царица день-то начала. Потому и не уходила Пелагейка в подклет, жалась на коротенькой лавочке.
— Ох, Пелагеюшка…
Стыдно сделалось Аленке за свой умысел.
— Говори скорее, светик. Я как выбиралась, девка сенная проснулась, Анютка. Я ей — по нужде, мол, кваску испила, а с него меня и разобрало. Так я долго не могу, поторопись, свет.
— Пелагеюшка… Помнишь, сильным словам обещала выучить?
— Сильным словам? Много их, сильных слов-то! На что тебе?
Кабы не мрак — кинулась бы Аленка прочь, такой жар в щеках вспыхнул. Но удержалась.
— На отсушку… — еле слышно прошептала.
— На отсушку? Да неужто зазноба завелась?.. Ох, девка, а кто же, кто?
— Ох, Пелагеюшка! Ты научи — потом скажу, кто…
— Стыдишься? Это, свет, хорошо, — вдруг одобрила карлица. — Одна ты такая тут чистая душенька… Кабы другой девке — ни в жизнь бы не сказала, а тебе слова скажу. Охота мне на твоей свадьбе поплясать. Ты не гляди, что ножки коротеньки, я ведь так спляшу, что иная долговязая за мной не угонится! Государыня сколько раз за пляски то деньгами, то полотном, то пирогом жаловала! Позовешь на свадьбу-то?
Аленка не знала, что и соврать. Наконец Пелагейка сжалилась над ней.
— Но ты, девка, знай — слова то бесовские. Да не бойся! Согрешишь — да и покаешься. Беса-то не навеки призываешь, а на один только разок. Я всегда на исповеди каюсь, и ни разу не было, чтобы батюшка этого греха не отпустил. Дурой назовет, сорок поклонов да десять дней сухояденья прикажет — ну и опять безгрешна!
— Сорок поклонов да десять дней? — не поверила Аленка. — Что ж так мало?
— Разумный потому что отец Афанасий, — объяснила Пелагейка. — Понимает, что по бабьей глупости слова говорю. Ну, слушай. Прежде всего бес креста не любит. И когда заговор будешь читать, крест сними да в сторонке держи.
— Без креста? — Аленке сделалось страшно.
— Велика важность — сняла да надела! Зато слова сильные. Мне их сама Степанида Рязанка дала. Слыхала про Рязанку?