— Спасе… — прошептала она. — Царю Небесный, утешителю, Душе истины…
И тот, далекий Спас услышал ее мольбу.
— Беги! — приказал он.
Аленка торопливо спустилась с крыльца.
В животе так толкнулось, что она встала, придержав его.
Ей вдруг стало ясно, что ребенок, который будет рожден на болотном острове, обречен на погибель — она просто не сумеет выкормить его! Она помрет там сама, помрет родами или после них, и ребенок — с ней вместе!
— Спасе!..
До ладных санок, которые привезли Степана с Афоней, было десять шагов. Крепкий гнедой меринок, пузатый и головастый, потянулся к Аленкиному рукаву губами.
— Лошадушка, матушка… — прошептала Аленка и быстро отвязала ее от ограды.
Теперь обратного пути не было. Она взяла лошадь под уздцы, торопливо провела кругом, возвращая на санный след, и оглянулась.
Никого не было на церковном крыльце.
— Спасе!..
Афоня оставил в санях кнут, и Аленка, кое-как перевалившись через край, схватила его, неловко замахнулась и не хлестнула, а шлепнула лошадь по крупу. Та нехотя пошла шагом. Аленка принялась бить ее кнутом изо всей силы, как получалось, и разогнала-таки! Сытый возник перешел на рысь и по собственному следу понес Аленку прочь от церкви, прочь от дурака Федьки, прочь от погибели!
— Спасе!..
Аленка вовремя поняла, что дорога делает поворот, и успела управиться с вожжами. Санки вылетели на ровный путь — и ходко пошла сытая лошадка, не слишком быстро, да неутомимо, а Аленка отчаянно погоняла ее.
За спиной она услышала крики.
Оборачиваться было страшно.
Аленка не видела, как Федька, пытаясь бежать следом, вязнет в снегу, не разбирала его призывов и ругани. Остановиться — было равносильно смерти для них двоих, ее и ребенка.
Справа близко к дороге подступил лес. Видно, птица вспорхнула с ветки — прямо на голову Аленке рухнул сверху рыхлый ком снега, перепугал до полусмерти. Ребенок словно обезумел — рано бы ему вроде было проситься на волю, однако бился он, как птица в тенетах. Снова подкатила дурнота, но не могла Аленка сейчас даже опростаться в снег, ведь для этого пришлось бы высунуться из саней, а дорога делала повороты — и вываливаться вовсе не хотелось.
Лес кончился и перед Аленкой оказалась развилка. Она поднялась на одно колено, выбирая дорогу.
Справа вдали виднелась деревня, дворов с двадцать было рассеяно по высокому, отлого сходящему в ложбину холму. Эта деревня была слишком близко к церкви отца Пахомия и к болотному острову, Аленка побоялась даже приближаться к ней. Слева не было ничего, похожего на жилье, только спуск, и сверху Аленке было видно, куда заворачивает дорога. Она погнала лошадь по левой дороге и спустилась к замерзшей и покрытой толстым снегом речке. По зимнему времени местный народ устроил здесь удобную переправу. Алена видела на льду санные следы — и всё же ей понадобилось собраться с силами, чтобы, шепча молитвы и поминутно крестясь, переправиться на другой берег.