Война Антония против Парфии началась в 36 г. до н. э. и оказалась неудачной. Он не сумел разбить парфян. Наоборот, при попытке вторжения в Парфию ему пришлось с большими потерями отступить. Лишь на следующий год Антонию удалось разгромить армян — гораздо более слабого противника, чем парфяне. Как полководец, он вернулся в Александрию с сильно пошатнувшейся репутацией, а в это время Октавиан поднимался к вершинам власти на западе.
Октавиан понимал, что пришло, наконец, время уничтожить единственного оставшегося соперника. Он был необыкновенно популярен в Риме — ему удалось покончить с пиратами и восстановить мир в своей стране, что способствовало ее процветанию, он много строил в самом Риме и вообще был мудрым и усердным правителем.
В 38 г. до н. э. он женился на Ливии, прозорливой римской матроне, которая всю их долгую совместную жизнь была ему мудрой советчицей и этим выгодно отличалась от чужеземной царицы Антония.
Римлянам казалось, что Антоний совсем отказался от намерения стать римским правителем на Востоке и удовлетворился праздным времяпрепровождением с Клеопатрой. По поступавшим в Рим докладам, он носил греческие одежды и тратил все свое время и силы на то, чтобы ублажать свою царственную наложницу. Как утверждали, он готов был отдать весь Рим или хотя бы часть его египетской царице.
В сообщениях этих, несомненно, содержалась немалая доля преувеличения, но Октавиану это было на руку. В его руки попали письма Антония к Клеопатре, и он использовал их в качестве доказательства того, что Антоний готов бросить Рим к ее ногам. (Возможно, это подделки — Октавиан был неразборчив в средствах и часто использовал фальшивые документы для достижения своих целей, но, возможно, они и настоящие, поскольку Антоний по своей беспечности вполне мог доверить подробности своего романа с Клеопатрой пергаменту.)
В 32 г. до н. э. Антоний развелся с Октавией, и все решили, что он собирается сделать Клеопатру своей законной женой. Это было последней каплей. Октавиан умело поддерживал среди римлян ненависть к египетской царице и страх перед ней и теперь убеждал сенат объявить ей войну.
Марк Антоний понял, что на самом деле это война против него, и решил завершить свой трехгодичный отпуск и вернуться к делам. Он собрал флот, вторгся в Грецию, развернул свою штаб-квартиру в западной части страны и стал готовиться к захвату Эпира, а затем и Италии.
Но флот Октавиаиа под командованием Агриппы уже появился в греческих водах.
После бесконечных проволочек Клеопатра убедила Антония дать морское сражение. У Антония было вдвое больше кораблей, чем у Октавиана, к тому же они были крупнее. По словам Клеопатры, если бы Антоний выиграл битву на море, то окончательная победа осталась бы за ним.