На пути у них лежало узкое ущелье, расположенное к востоку от самнитского города Кавдий, у которого был только один вход и выход. Это ущелье называлось Кавдинским ущельем.
Здесь римлян ждали самниты. Римские воины спокойно вошли в ущелье, но, подойдя к его выходу, они обнаружили, что он завален камнями и срубленными деревьями. Они сразу же бросились назад, но у входа их уже ждали самнитские войска, тайно пробравшиеся в ущелье. Римляне оказались в ловушке, без всякой надежды на спасение. Во всей римской истории до этого не было более унизительного момента. Одно дело — погибнуть в честном бою, и совсем другое — пострадать из-за собственной глупости.
Самниты могли бы вырезать римлян до последнего человека, но такая победа потребовала бы жертв от них самих, и они решили, что могут достичь цели и без боя: просто сидеть и спокойно ждать, когда римские воины умрут от голода.
И они были правы. Вскоре у римлян кончились припасы, и им не оставалось ничего иного, как запросить у самнитов пощады. И самниты выдвинули такие условия. Римские военачальники должны были от имени Рима заключить мир и отказаться от всех территорий, отобранных у Самнии. На этих условиях самниты соглашались выпустить римское войско из ущелья.
Конечно же римские военачальники не имели права заключать мир, это мог сделать только сенат, и самниты это хорошо знали. Однако сенат можно было заставить ратифицировать мирный договор, заключенный военачальниками. И чтобы вынудить его сделать это, самниты оставили у себя в заложниках шестьсот самых лучших римских офицеров.
Однако самниты недооценили упорство своего врага. Когда военачальники со своим разбитым войском вернулись в Рим, сенат собрался, чтобы решить, что делать. Один военачальник предложил, чтобы его вместе с другими командующими отдали самнитам на расправу за то, что они обманули их, заключив соглашение, условия которого не будут выполнены, а также предложил пожертвовать заложниками. Почти все сенаторы имели родственников среди них, но они согласились с этим предложением. Военачальников отправили назад к самнитам, а договор не был ратифицирован.
Самниты заявили, что если римляне не ратифицируют договор, то они должны вернуть им не военачальников, а всю армию, которую они заперли в Кавдинском ущелье. Римляне конечно же отказались это сделать, и тогда самниты убили заложников. Но они поняли, что, поверив римлянам на слово и выпустив из западни вражескую армию живой и невредимой, они упустили прекрасный шанс одержать победу над Римом. Другого такого шанса история им не дала.