Поняли его, может, не очень... Но раз сказал, значит, так надо. Главное сейчас - идти. И рыбаки нетерпеливо зашмыгали носами.
- Держи-ка!.. - Федька передал свою рыбацкую снасть Димке. - Что мы, фашисты какие-нибудь? Иди сюда, Виталька! - Присел на корточки. - Забирайся на шею!
- Так лучше я... - запротестовал Димка.
- Тебе тоже достанется, - ответил Федька Нос. - Тебе тоже! - добавил он специально для Витьки, когда тот по привычке хотел сказать что-нибудь шутейное.
Цепочкой, впервые без лишних разговоров, Федька Нос впереди, Алешка-горнист замыкающим, двинулись через лес.
Половину пути Виталька ехал на плечах взрослых мальчишек, а когда отдохнул - пошел рядом с братом.
Возле скошенного хлебного поля остановились. Дорога, шедшая здесь на подъем, вела прямиком в деревню. Но появиться на ее улицах, не зная, что там произошло, было боязно.
Вокруг лежала непривычно безлюдная, тихая, будто выгоревшая под солнцем земля, и все вокруг казалось чужим, не таким, как вчера, когда они уходили на рыбалку...
- В овраг, говоришь, все прятались?.. - спросил Федька Нос у Витальки. Тот кивнул.
- Все! А другие падали!..
- Ну, тогда идемте сначала в овраг...
И, поломав цепочку, двинулись тесной группой через поле.
Непривычная тишина давила. Будто и кузнечики вымерли, и перепелки, и жаворонки - пусто... Лишь временами оттуда, где была деревня, доносился запах гари. В ельнике, не доходя с полкилометра до оврага, Федька Нос велел остановиться.
- Все будете здесь. Ты, Димка, гляди, за главного. А мы с Витькой пойдем разведаем сначала. Так надо, чтобы нам всем не влипнуть, - объяснил он для мелкоты. - На войне так положено: сначала разведка.
На спуске, в зарослях белоголовника, через который бежал утром Виталька, остановились, прислушались.
- Ты будь здесь, - велел Федька Нос. - А я дальше. Если что-нибудь - смотри сам: либо беги ко мне на помощь, либо - к ребятам.
Витька широко улыбнулся какой-то своей, как всегда, шутейной мысли, кивнул в ответ, видимо, не совсем принимая совет своего товарища. Однако остался и - по грудь в белоголовнике - наблюдал, как Федька Нос почему-то слишком уж медленно и осторожно спускался на дно оврага, потом несколько раз поднимался по склону и спускался опять, останавливался там, где ничего вроде бы не было... Что-то разглядывал, сидя на корточках.
А Федька Нос задерживался возле воронок, у смятых лопухов и в нескольких местах видел на земле ржавые почерневшие под горячими солнечными лучами пятна крови.
В дальнем конце оврага, что близко подходил к деревне, когда уже не видно стало Витьку за поворотом, Федька Нос осторожно выбрался на склон и долго вглядывался в то, что вчера еще называлось деревней.