— Должно быть, он уверен в победе надо мной, иначе не был бы столь беспечен, — вздохнула Белла.
— Тебя интересует мое мнение?
— Да.
Харриет подошла ближе и коснулась рукава ее платья.
— Блэквуд — красивый мужчина, умный, сильный и обладающий большой властью. Он привык к тому, что вокруг него вьются женщины, и ему никогда не надо было прилагать усилия, чтобы соблазнить ту или иную представительницу прекрасного пола. Он во всех отношениях достойный противник, однако тот факт, что ты бросила ему вызов, делает его противником опасным.
— Потому что я не преподнесла ему свою собственность на блюдечке?
— Нет, потому что ты для него также недосягаема, как это место. Он хочет тебя, Белла, хочет так же сильно, как Уиндмур.
— С чего ты взяла?
— Я когда-то тоже была молодой, и в моей жизни были мужчины. Я вижу, когда мужчина испытывает физическое влечение к женщине.
— Харриет!
Старая женщина взяла кувшин из рук Беллы и поставила на стол.
— Только не делай вид, что ты удивлена и шокирована. Да, Блэквуд хочет тебя, и это понятно любому, у кого есть глаза.
— Если это правда, что, по-твоему, я должна делать, чтобы от него избавиться?
— Я не думаю, — рассудительно сказала Харриет, — что решение наших проблем именно в этом. Как раз наоборот: возможно, тебе следует немного приблизить его, поощрить.
Белла уставилась на старую няню в полном недоумении.
— Иными словами, ты предлагаешь мне его соблазнить?
— Не соблазнить, детка, а поощрить его привязанность.
— Ты думаешь, — раздраженно выпалила Белла, — что, если я лягу с ним в постель, он в благодарность за это отдаст мне поместье?
— Я говорю не об удовлетворении похоти, а о более постоянных отношениях.
— Ты имеешь в виду брак? Не смеши меня! Он герцог, а значит, может жениться на красивой дебютантке с титулом или на богатой наследнице — на ком пожелает. Стоит только ему вернуться в Лондон, к его услугам будет любая — только помани пальцем.
— Но сейчас он здесь, детка, и единственная женщина, на которую он смотрит, — это ты.
— Просто здесь нет других. Да и похоть не любовь. — Белла тяжело вздохнула. — Я отказываюсь быть игрушкой в руках мужчины, а выходить замуж после Роджера и вовсе не желаю.
Харриет сжала руку своей подопечной.
— В том-то все и дело. Роджер был злобным больным ублюдком, и мне больно видеть, что из-за него ты отказываешься от возможного счастья. Ты красива, добра и слишком молода, чтобы прожить остаток жизни в одиночестве. Ты заслужила встречи с хорошим мужчиной, с которым сможешь создать нормальную семью.
— Ты действительно считаешь, что герцог хороший человек?