Джеймс глубоко вздохнул, и Белла в нерешительности отступила на шаг, не желая его тревожить.
Неожиданно его глаза открылись, и она застыла.
— Вы хотели меня видеть, ваша светлость?
— Подойди ближе, Белла, я еще не умер.
Она подошла и остановилась у самого края кровати.
— Спасибо, что пришла. Я хотел бы извиниться.
— Извиниться? За что?
— За то, что расстроил тебя, предложив скандальные отношения. Ты настоящая леди и достойна большего.
Вот уж чего она от него точно не ожидала, так это извинений. Потрясенная, она замерла, не зная, что ответить.
Его тело только что продырявило пулей из пистолета брата ее мужа, а Джеймс извиняется перед ней?
Ей хотелось броситься к его ногам и молить о прощении. Ведь это она, пусть и невольно, втянула его в махинации Руперта, пожелавшего вернуть доказательства своей преступной деятельности, которые ее супруг нагло спрятал в ее вещах. Из-за этого Джеймса чуть не убили.
Белла с трудом сглотнула и постаралась справиться с подступившими слезами. Она схватила раненого за руку и порывисто сжала ее. Она видела боль в его глазах и от этого чувствовала себя еще хуже.
— Вы не должны извиняться. Кстати, я какое-то время обдумывала ваше непристойное предложение.
Герцог ухмыльнулся:
— Правда? Спасибо за честность.
Она бы хотела еще многое ему сказать, но благоразумно придержала язык.
— Хирург сказал, что вы должны отдыхать. Он велел мне не задерживаться.
Белла хотела убрать руку, но раненый ее не отпустил.
— Скажи мне, что происходит.
Она вздрогнула и невольно отвела глаза.
— Что вы имеете в виду, ваша светлость?
— Незнакомый человек напал на Бобби — обычного мальчишку. Я нашел его лежащим ничком на полу конюшни и бросился к нему, чтобы помочь. И тогда преступник напал на меня сзади. Я заметил у него в руке пистолет, и мы некоторое время боролись — я пытался отобрать оружие. Но тут пистолет выстрелил, и пуля попала в меня.
Стараясь заглушить голос совести, Белла тихо сказала:
— Харриет слышала от Коутса, что это был конокрад.
— Ты этому веришь?
— А почему нет?
— Ты говорила, что за тобой следят. Тебе что-то угрожает, Белла?
Помолчав, Белла все же заговорила, тщательно подбирая слова:
— Скорее всего я ошиблась и никто за мной не следит.
— У тебя нет необходимости мне лгать. Я хочу и могу помочь.
— Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи. И кстати, вы вроде бы хотели, чтобы я уехала из Уиндмура, — усмехнулась она.
— Возможно, и так, но это никак не связано с заботой о твоей безопасности. Ты должна понимать, что это в моих силах.
Ей никто не мог помочь. Даже герцог. Ее будущее было в ее руках. Руперт не просто брат Роджера. Он его близнец. Такое же червивое яблоко, упавшее с того же гнилого дерева.