И где они теперь? Прячутся где-то в лесах? Или воюют? Или... убиты?
Может быть - и убиты.
Нет. Смерть и правда не казалась Аракси, сыну своего народа, чем-то ужасным и конечным. Даже в том первом настоящем бою он испугался только сначала, и не смерти, а - неожиданности происходящего. Когда-то предки Народа ушли с погибающей земли, и боги их потеряли в суматохе катастрофы. Тогда богами стали для Народа те, кто первыми пришёл на эту землю из Старого Мира и умер на ней - Предки. Не просто предки, а Предки. Они выстроили за гранями зримого и ощущаемого мира большую страну и ждут возвращения богов. А пока каждый сторк после смерти уходит туда - по звенящему многоцветному мосту. Но каждого на том мосту встречают те - Предки. И спрашивают, кто он и как пришёл сюда. И если ты трус, клятвопреступник, предатель, если ты опозорил Род и Народ - тебя сбросят вниз, где над ледяными, но незамерзающими болотами крутятся белые вихри снежных туманов, и ты вечно будешь блуждать там без надежды увидеть своих, без надежды дожить до Возвращения Богов.
Если же ты погиб в бою, с оружием в руках - не важно, сколько тебе лет - тебя ждёт Дружина Отцов. Есть место у Предков и для тех, кто достойно прожил и умер в старости - невоинственное место, но хорошее, доброе. Встретят на мосту и проводят к близким растерянного малыша - бывает и такое. И женщина найдёт там любимых людей, с которыми рассталась при жизни - или сама сможет подождать... хоть и говорят некоторые старики, что там нет места для женщин, но вряд ли Предки так глупы и жестоки...
...Хорошо, что мост этот - священный. Иначе, думал Аракси, он бы обломился от тесноты, от бесчисленного множества сторков, которые идут и идут по нему. Нескончаемым потоком. И, наверное, хмуреют предки, и спрашивают мужчин: что там, в Мире?! Кто столь сильный враг Народа? Кто побеждает в великой войне?! И - что им ответить?
Когда я попаду туда, спокойно думал мальчик, я скажу правду. Что мы бьёмся, как можем. И что мы - победим. Мы не можем не победить. а потом отыщу Кайнара, если он там... Нет, я не боюсь умирать. Я только не хочу умереть вот так - видя, что побеждает враг...
...Он толкнул плечом взрослого мужчину, стоявшего впереди. Взялся руками за зубце стены. И - вскинул себя наверх. Выпрямился в рост. Поднял руки - вперёд и ввысь...
...На стенах и в казематах крепости защитники удивлённо вслушивались, как наверху, над бастионами, юный звонкий голос поёт строки заанка:
- Встав
К пропасти лицом,
Помни -