Риму потребовалось почти три столетия, чтобы установить власть над всей Италией. К 264 году до н. э., пройдя войну, завоевание, объединение и союзы, Рим в конечном итоге управлял территорией от Мессинского пролива на юге до реки Рубикон на севере. Победа над Пирром, когда он был вынужден отвести свои войска с Сицилии (276 год до н. э.), позволила Риму взять власть над большей частью Южной Италии, и события на Сицилии обрели важность для безопасности Рима. Рим впервые получил возможность влиять на события на Сицилии. Карфаген, верный ранее заключенному договору, не пытался вмешаться в процесс консолидации на полуострове. Однако карфагеняне считали Сицилию стратегической базой, с которой может начаться вторжение в Карфаген. Кроме того, Сицилия имела важное стратегическое значение благодаря выгодному расположению на средиземноморских торговых путях. Находясь в середине Средиземноморья, Сицилия соединяла Европу, Азию и Африку. На протяжении столетий Карфаген стремился получить власть над западной частью острова. Лилибей (современный город Марсала) и Дрепан были жизненно необходимы Карфагену для налаживания морских торговых путей и связи с колониями в Испании. В 264 году до н. э. у Карфагена не было причин думать, что Рим собирается угрожать Сицилии.
Теперь, обладая властью над большей частью Италии, Рим расценивал длительное присутствие карфагенян и греков на Сицилии как угрозу безопасности и препятствие на пути дальнейшего расширения.
Движение на север было затруднено из-за сложного рельефа местности и воинственных галльских племен, издавна сопротивлявшихся вторжению римлян на их земли. Нет никаких доказательств, что Рим планировал изменить существовавшее положение, пока в 264 году до н. э. у Рима не появился повод вторгнуться на Сицилию. Началась Первая Пуническая война.
Первая Пуническая война, 264–241 годы до н. э
Мамертинцы стали той искрой, которая разожгла войну. Один отряд кампанских наемников из Бруттия (современная Калабрия), служивший у Агафокла Сиракузского, после войны с карфагенянами бродил по Сицилии.[175] Когда в 289 году до н. э. Агафокл умер, город Мессина радушно принял мамертинцев. Однако они быстро расправились с известными гражданами города, поделили между собой их имущество и жен и подчинили себе северо-восточную часть острова. Такое положение дел не устраивало Гиерона Сиракузского, преемника Агафокла. Гиерон одержал победу над мамертинцами в битве на реке Лонган. Когда Гиерон двинулся на Мессину, карфагеняне высадились в городе, чтобы не дать ему захватить Мессину. Карфагеняне слишком долго боролись с сиракузцами, чтобы позволить им захватить Мессину и установить господство над проливом между Сицилией и Италией.