Неблагодарные мамертинцы, не желая находиться под властью карфагенян, попросили римлян оказать помощь в изгнании карфагенян из Мессины.
Мессина стала камнем преткновения между Римом и Карфагеном. Если бы Карфаген удержал Мессину, то, имея мощный флот, мог господствовать в заливе. Но это еще не самое страшное. У него могло возникнуть желание расширить свои владения за счет Южной Италии, где власть римлян была еще относительно слабой. С другой стороны, если бы Рим захватил Мессину, то он стал бы господствовать в важном проливе и, устранив угрозу в виде карфагенского флота, открыл путь к дальнейшим завоеваниям на Сицилии, богатом и плодородном острове. В случае необходимости остров мог стать для римлян стратегическим трамплином для военных операций против Карфагена. Вот почему Карфаген расценил бы любую попытку римлян захватить Мессину как казус белли.
После некоторых колебаний Рим решил нарушить договор о взаимопомощи с Карфагеном и послал экспедиционные войска под командованием консула Аппия Клавдия Каудекса для захвата Мессины.[177] Карфагенский флот ушел из гавани, и римляне столкнулись с незначительным сопротивлением малочисленной армии под командованием Ганнона. Римляне заняли Мессину. Ганнон был возвращен в Карфаген, где его публично казнили за то, что ему не удалось отстоять Мессину.
Гиерон Сиракузский, бывший союзник Карфагена, перешел на сторону Рима. Он гарантировал римлянам обеспечение поставок на случай продолжительной войны. Римляне увеличили силы на Сицилии и осадили Агригент, один из сильнейших городов Сицилии и центр сосредоточения карфагенских сил. После семимесячной осады гарнизон, практически в полном составе, оставил Агригент. Римляне заняли город и уничтожили население в назидание тем, кто собирался перейти на сторону Карфагена. Карфагеняне, неспособные победить римские легионы в открытом бою, изменили тактику. Они использовали знания об обороне при осадных операциях, полученные в ходе борьбы с Пирром. Благодаря отличному знанию местности и портов они устраивали засады, атаковали римские корабли, держали римлян в постоянном напряжении; их действия напоминали партизанскую войну. Карфагенский флот нападал на города, расположенные на побережье Сицилии, и даже совершал набеги на материковую Италию. На протяжении четырех лет сохранялась патовая ситуация. Тем временем римляне пересмотрели свои первоначальные цели. Если раньше они хотели захватить Мессину. Сиракузы и Агригент, то теперь стремились завоевать всю Сицилию.
Эта фаза войны стала поворотным моментом в военной истории Рима. Отчетливо осознавая, что у него мало шансов нанести поражение Карфагену, не имея сильного флота, Рим взялся за осуществление программы развития морского флота. Со слов Полибия нам известно, что римляне не знали и не умели строить военные суда. «В это время на римлян в проливе напали карфагеняне, — сообщает Полибий. — Один неприятельский палубный корабль (квинквирема) в порыве усердия бросился вперед, очутился на берегу и попал в руки римлян; по образцу его римляне и соорудили весь свой флот». Всего за два месяца были построены сто квинквирем и двадцать трирем.