— Николай Сергеевич, — замирая от восторга и тайной надежды заполучить это чудо природы, обратился я к зоотехнику, — откуда такое чудовище?
— Да, — ответил он хриплым голосом, — именно чудовище. И характер соответствует.
— А куда и кому вы собираетесь его отправить? — осторожно спросил я.
Николай Сергеевич расхохотался:
— Я понимаю, конечно, ты губки раскатали надеешься, что я отдам его тебе. Так вот… — Он сделал паузу, достал из кармана носовой платок и старательно высморкался. — Запомни: тебе его никогда не видать.
— Почему? — обиделся я.
— Да потому, — последовал ответ, — что ты не Макс Борисов, это раз. Ты начинающий укротитель, это два. И ты с ним просто не справишься, это три.
— А если справлюсь? — проснулся во мне азарт. — Что тогда?
— Тогда, — рассудительно произнес Николай Сергеевич, — как раз успеешь закончить работу к самым его похоронам. Пойми, парень, это же очень старый тигр. Ему больше двадцати лет, и буржуи продали его нам не зря, от него попросту избавились: в таком возрасте хищники становятся слишком опасными. Так что доживать ему теперь свой век в зооцирке.
Николай Сергеевич взглянул на мое разочарованное лицо и дружелюбно сказал:
— Да не сокрушайся ты так. В понедельник узнаешь, зачем тебя в главк вызывают, подпишешь открытую доверенность. И милости прошу ко мне на базу!
— А что такое открытая доверенность?
— Это такая хитрая бумага, в которой не указывается, что именно ты будешь получать. Все наименования вписываются при получении товара.
— Так кто же мне такое подпишет?!
— А ты умудрись, впиши кого-нибудь, ну, скажем… — Он поднял глаза к ночному московскому небу и, подтягивая штаны, произнес: — Гривистых волков или гиен. У тебя же обширный круг поклонниц в главке. Вот и воспользуйся!
Николай Сергеевич достал из кармана несколько доверенностей и одну бумагу на мое имя и заговорщически прошептал:
— Вот это все нужно подписать. Если подпишешь, все у нас пойдет о'кей.
Не буду утомлять читателя рассказами о том, как мне удалось получить необходимые подписи. Сыграла, конечно, свою роль и фамилия Запашный — нас с братьями хорошо знали и как представителей старинной цирковой династии, и как ведущих акробатов советского цирка. И все же ничего бы у меня не вышло, если бы не замечательные женщины нашего циркового главка. О незабвенные Раечки, Танечки, Ниночки!.. Что делали бы мы без вас?!
Получил я и ожидаемый приказ назавтра выехать в Днепропетровский цирк и в составе авторитетной комиссии посмотреть на предмет приобретения группу слонов, прибывших из-за границы.