И вот лишь 21 декабря (вместо 28, в той истории) фюрер соизволил наконец отдать Первой Танковой приказ на отход. Но опять же, вместо того, чтобы пытаться быстро проскочить по железной дороге на Тихорецкую и дальше к Ростову (при этом развитии ситуации, скорее всего, возле Ростова завязались бы упорные бои, взять город им вряд ли удалось бы, но вот прорваться хотя бы частью сил на запад у немцев получилось бы) - но вместо этого, Первая Танковая усилила нажим на Сальск, тратя топливо и боеприпасы. Это было уже явно глупо: несколько дней предыдущих боев должны были бы показать немцам, что Сальск это крепкий орешек, но - "мы же победители, без пяти минут"! Целых двое суток командование Первой Танковой не сумело осознать смену ролей, что в конечном счете оказалось фатальным. Ростов был взят - причем первые дни мы поспешно готовились к его обороне, ожидая подхода опомнившейся наконец 1 ТА.
Что показательно, имело место уже не непонимание ситуации высшим немецким командованием, а его полная неготовность к такому развитию событий. Если верить потомкам, то в их истории такая реакция немцев на резкое и непредсказуемое изменение обстановки в конце войны будет характерной. В нашем же случае имело место потеря управления группы армий "А". Семнадцатая армия, до того наступавшая на Сальск с запада, начала отход без всякого взаимодействия с Первой Танковой, не передав ей свой участок. Также, отданный Семнадцатой приказ на отход был непонятен в части, каким конкретно соединениям отходить к Ростову, а каким на Тамань (вернее, в первоначальном варианте приказа, как выяснилось, находящимся севернее предписывалось идти на юг, а "южным" к Ростову!), это при том что часть сил была связана арьегардными боями с нашим Северо-Кавказским фронтом, успевшим захватить плацдармы уже по северную сторону Большого Кавказского хребта, а часть была задействована в боях за Новороссийск. Результатом же было, что немцы оказались слабы и там и там, им не хватило сил прорваться у Ростова, но и на Тамани они потерпели поражение (тут большую роль сыграл еще успех нашего десанта, в Анапу и Южную Озерейку).
Альтернативным ходом событий была бы, при правильной игре "за немцев", битва под Ростовом. И уход таманской группировки за "голубую линию", при неудаче нашего десанта. 24-25 декабря это было еще возможно.
Пока же, с 25 по 30 декабря развернулась битва в Сальских степях. По сути, нашим единственным противником там была 1 ТА, в то время как 17 А думала лишь о своем спасении, взаимодействие отсутствовало совсем. Уже 24 декабря стало ясно, что серьезной угрозы Ростову нет, что позволило нам продвинуться вперед, заняв Тихорецкую, в условиях развала тыла группы армий "А". А 25 декабря части Второй Гвардейской армии, наступающей от Тихорецкой-Ростова, установили локтевую связь с Двадцать Восьмой армией, ведущей бой за Сальск.