На широкой поляне сошлись два войска - киевское и древлянское. По обычаю, сражение начинал князь, и маленький Святослав метнул копье. Копье упало на землю возле самых ног коня, потому что непосильно тяжелым оказалось для мальчика боевое оружие, но воеводы закричали:
- Князь начал битву! Последуем, дружина, за князем!
И ринулись вперед отважные киевские дружинники и победили древлян, и восславили киевляне нового воителя за землю русскую - князя Святослава Игоревича...
Много было потом сражений и походов. Все легче и легче казалось князю Святославу боевое копье. Уже не находилось храбрецов, которые осмелились бы выйти против него на поединок. Седобородые воеводы со вниманием слушали советы молодого предводителя, признавая его воинскую мудрость. Имени князя Святослава стали бояться враги. Он совершал с дружиной стремительные переходы, неожиданно обрушивался на врага и неизменно побеждал.
Но нынешний поход начинался неудачно, вятичи уклонялись от встречи. Снова и снова князь Святослав посылал вперед сторожевые ладьи:
- Возьмите языка! Узнайте, где искать вятичских старейшин!
Но вятичи будто растворились в своих немеренных лесах.
Вечерами, собираясь на берегу возле костров и прислушиваясь к таинственным шорохам леса, воины шептались о неуловимых лесных жителях, которые будто бы умеют превращаться в диких зверей.
"Может медведи, которые выходили к реке, и есть заколдованные вятичи? Надо принести жертвы Перуну [Перун - древнерусский бог грома и молнии, главный из языческих богов], чтобы он расколдовал лесных людей и отдал нам в руки!"
Старый воевода Свенельд, служивший и отцу Святослава - князю Игорю, и матери его - княгине Ольге, посоветовал высадить на берег конную дружину и углубиться в лес. Как видно, вятичи без сожаления покидают свои деревни, но есть у них священные места - капища, где стоят деревянные идолы. Вятичи весьма почитают идолов и не отдадут их без боя. Важно только найти такое капище, вятичи сами сбегутся отовсюду, чтобы защитить своих богов, и тогда можно поговорить со старейшинами.
- А с дружиной меня пошли, княже, или какого-нибудь другого воеводу, - закончил Свенельд. - Так будет ладно...
- Сам пойду с дружиной в лес! - решил Святослав.
Воевода склонил голову, повинуясь княжеской воле.
2. АЛК ИЗ РОДА СТАРОГО СМЕДА
Отроку Алку было столько лет, сколько пальцев на трех руках и еще два года. Он не достиг возраста взрослого мужчины, но и мальчиком его в деревне уже не считали. Старейшина рода Смед вручил юноше длинный прямой нож и колчан с боевыми стрелами; стрелы были длинные, тяжелые, с железными наконечниками и с родовыми знаками на черных древках, с черными же перьями.