В 1976 году Джон Бакстер и Томас Аткинс выпустили книгу «The Fire Gone By: The Riddle of the Great Siberian Explosion» (Пронесшийся огонь: загадка великого сибирского взрыва), которая был умозрительным, но с научной точки зрения довольно правдоподобным исследованием гипотезы того, что это явление могло быть вызвано поломкой космического корабля пришельцев. Бакстер и Аткинс указали на то, что, по рассказам очевидцев, объект двигался не просто в направлении с юго-востока на северо-запад, как было общепринято считать, а зигзагами. Такую странную линию можно объяснить тем, что инопланетяне на борту обреченного корабля отчаянно пытались изменить курс, чтобы столкновение или взрыв (а они знали, что это неминуемо) произошли как можно в более отдаленном и безлюдном районе.
Версия об обреченном корабле все еще жива. В 2004 году из России поступил ряд сообщений о том, что фрагменты такого космического корабля были наконец обнаружены в районе Подкаменной Тунгуски экспедицией, которую возглавлял Юрий Лавбин. Мир ждал, затаив дыхание, но больше никаких особых сообщений не поступало. Указывалось, что фрагменты космического корабля действительно могли быть найдены: этот район является зоной, куда сбрасывались отработанные ступени российских ракет, запущенных с ближайшей космической станции Байконур. Собственная гипотеза Лавбина заключалась в том, что гигантский метеор направлялся к земле, но благородные инопланетяне перехватили его и взорвали, чтобы предотвратить глобальную катастрофу.
Как же быть с предполагаемым изменением курса? Метеоры не всегда следуют по прямолинейной траектории, поскольку резко прорываются сквозь атмосферу: неравномерное разрушение их передних поверхностей может изменить их путь, и тогда они могут начать разламываться, с каждым потерянным фрагментом немного меняя направление. Сопоставление рассказов очевидцев могло привести к тому, что движение нескольких объектов по разным траекториям было истолковано как изменение курса одного объекта. Помните также, что на самом деле все произошло очень быстро.
В 1980-1990-х годах знания о поведении больших метеоров и малых ядер комет при их столкновении с атмосферой Земли значительно обогатились благодаря прямому спутниковому наблюдению и развитию искусства компьютерного моделирования. Маленькое ядро стандартной модели кометы — шарика из грязи и снега (который не отражает всего многообразия кометных ядер) — очень быстро распадается после столкновения с атмосферой: в десятках километров над землей происходит взрыв, и никто не замечает его, за исключением спутников Пентагона. Компьютерное моделирование показывает, что тунгусский объект был почти точно каменным метеором 60 метров в диаметре, взорвавшимся на высоте 8 километров над землей. Но, возможно, точка в данном вопросе еще не поставлена.