«Вот она – смерть!» – выспренно подумала я, пытаясь рассмотреть те светлые врата в иное измерение, о коих слышала так много баек и небылиц. Однако то, что я видела теперь, выглядело весьма обыденным: надо мной по-прежнему расстилалось черное ночное небо, украшенное искорками едва начавших разгораться звезд. «Странно!» – промелькнуло у меня в голове. А затем я крепко зажмурилась и… потеряла сознание, надо полагать, не по какой-то физической причине, а скорее всего от банального волнения и перенесенного стресса.
Я пришла в себя от прикосновения мягкой ладони, нежно поглаживающей меня по щеке. Открыла глаза и изумленным взором уперлась в цветастый ситцевый полог, мерно раскачивающийся немного выше моего лица. Выяснилось, что я лежу на чем-то мягком, здорово похожем на набитый сеном тюфяк, а рядом сидит закутанная в шаль женщина и пытается напоить меня водой из чашки, прижатой к моим губам.
– Ну как ты, девочка? – участливо осведомилась незнакомка мягким, гортанным голосом.
– Плохо! – сделав глоток воды, пожаловалась я, пытаясь ощупать себя неловкими, непослушными руками. – Прикоснусь пальцем к груди – больно, прикоснусь пальцем ко лбу – больно, прикоснусь пальцем к шее – больно. Кажется, я все себе переломала – и ребра, и голову, и шею…
– Э-э-э, дорогая, да просто ты палец себе сломала! Упала на крышу моей кибитки, пробила ее насквозь и всего лишь палец себе сломала! – рассмеялась женщина, произведя быстрый осмотр перечисленных мною частей тела. – Ничего серьезного с тобой не случилось, ты очень везучая. Спи! – приказала она, легонько дунув мне на лоб. – До свадьбы заживет, обещаю!
К собственному удивлению, я тут же послушно смежила веки и провалилась в сладкий сон, убаюканная мечтами об обещанной мне свадьбе.
Тепло, даже жарко. Сладко пахнет медвяными луговыми травами, тканевый потолок сильно качается – буквально идет волнами, и я понимаю, что нахожусь в катящейся по степи кибитке, увозящей меня подальше от прошлых бед. Поразительно, но каким-то образом я опять вывернулась из загребущих лап смерти, оставшись живой и невредимой. Приподнимаюсь на локте, облегченно подмечая – у меня ничего не болит, меня ничего не беспокоит. Рассматриваю разместившегося напротив меня парня – то ли охранника, то ли сиделку, и задумчиво хмурю брови. Где-то я уже его видела… Эту необычную манеру сидеть – подогнув под себя одну ногу, его смугло-оливковое лицо с черными бровями вразлет, локоны до плеч – цвета вороного крыла, медную серьгу в ухе… Парень привалился на правый локоть и самозабвенно похрапывает, уткнувшись орлиным носом в яркий платок, хвастливо повязанный на шее. На поясе модника поблескивает кривой кинжал в сафьяновых ножнах с серебряными гвоздиками. Я вытягиваю соломинку из своего тюфяка, подползаю к парню и щекочу травяным стебельком у него в носу. Мой сторож дергается, падает на бок, оглушительно чихает и просыпается…