— Вот, управился с делами домашними и решил составить тебе компанию, — сказал Евлампий. — Надумал зажарить цыпленка. Люблю такие вещи. С огурцом, помидором. А если под хорошее вино… Я вообще редко пью вино, но погребок с сотней бутылочек в моем домишке найдется. Бывает же, и взгрустнуть хочется, растопить печали в бокале.
Старлу хотелось в этот момент заткнуть рот старику одним из бревен лежавших на траве. Удары становились все медленнее. Руки тряслись. Наконец Старл, нанеся удар, уже не смог вытащить топор обратно. Он, схватившись за бревно, сполз на землю.
Старик, проводив его взглядом, молча доел свою куриную ножку и поднялся на ноги.
— Руби.
Старл с трудом покачал головой.
— Я не могу…
Старик тряхнул бородой, его губы скривились.
— Вон из моего дома. Я ошибся в тебе. Ты ничем не лучше чем та шавка на помойке, которая убежит, услышав любой шум. Ты солгал мне, — произнес он. — Ты не хочешь защищать честь своих родителей! Это всего лишь так, бравада! Вон!
Евлампий фыркнул и развернулся, готовый уйти. Слова старика, словно клинок, ударили Старла в самое сердце. Юноша, сжав кулаки, откинулся спиной на бревно и медленно поднялся на ноги. Рука нащупала рукоять, и Старл, рывками, несколько раз дернув топор на себя, извлек его из бревна.
— Вы этого хотите? — он из последних сил ударил по бревну топором и почувствовал, как его качнуло в сторону — Этого?
По щекам Старла заструились слезы. В голове стучало. Юношу повело в сторону, но он, удержавшись, снова ударил.
— Вы хотите этого?
Кровь, из стертых рук пропитав лоскутки порванной пижамы, размазалась по рукояти топора. Руки дрожали. Старик улыбался. Старл, сделав еще несколько ударов, упал без сознания на траву, выронив из рук топор.
* * *
Первый месяц оказался невероятно тяжелым. Это была не просто учеба, не просто какой-то метод или инструкция, по которой его обучал старик. Это была игра на выживание, вереница испытаний на грани. На грани боли, разума, понимания и желания. Порой хотелось все бросить и просто убежать, особенно когда об этом говорил старик. Испытания с каждым разом становились все сложнее и сложнее. Евлампий теперь оставлял его без еды не только когда испытание или поручение не было выполнено в срок. А если Старл возражал, он указывал на дверь и повторял, что никогда не поздно прервать обучение, не начиная. Не хватало той поддержки, ласки, семейного очага, которые были в Удалых гномах. Он, каждый вечер, засыпая, вспоминал отца и мать и, наверное, эта мысль о том, что родители верили в него, не позволяла сдаться. А Евлампий был очень строг. И следа не осталось от того добродушного милого старика, который спас его от отравления в лесу. Они мало разговаривали. Порой старец мог по несколько дней хранить молчание и даже не смотреть на юношу. Старл спал на улице, прямо на холодной ночью, а утром мокрой от расы траве. Он часто плакал по ночам, но все чаще на это даже не хватало сил. Старик много времени проводил с Бруно, ходил с ним в лес на охоту, порой часами сидел напротив пса и смотрел на него словно на картину, что очень сильно удивляло Старла, а потом и пугало. Бруно все реже подходил к нему, звал поиграть.