Когда подошли выборные, бойцы ещё обедали, но Ерхадин их не торопил — пусть отдохнут, а выборные могут и подождать. Подошла и женщина, принёсшая провизию. Пока бойцы обедали, Ерхадин, окинув её взглядом, спросил: — У тебя муж есть?
— Есть, — кратко ответила она.
— Дрался со мной? — прищурился Ерхадин.
— А как же, — бойко ответила женщина, — как все.
— Чем занимается? — спросил он.
— Кузнец он, — сказала женщина, собирая посуду и вытирая стол.
— Скажешь, чтобы пришёл ко мне, — бросил Ерхадин и вышел навстречу выборным. Женщина нахмурилась, но промолчала.
— Садитесь за стол, говорить будем, — пригласил выборных Ерхадин. Его бойцы сидели на завалинке и грелись на солнце, оставив переговоры на короля.
— Дрались вы крепко, но за это я вам мстить не буду, — начал Ерхадин, а дальше рассказал всё о королевстве и своих планах, сообщил им о десятине с хозяйства, а в конце добавил: — За то, что супротив меня пошли, беру с вас пять десятков молодцов — у меня служить будут.
Мужчины переглянулись, а самый старший спросил:
— Скажи нам, король, что же нам с невестами делать, когда молодцы уйдут. Ведь скоро осень?
— Который осенью захочет невесту взять — пусть берёт, в Емене будут жить, мне служить, — ответил Ерхадин, и встал из-за стола, заканчивая беседу. Выборные поклонились и медленно ушли, переговариваясь на ходу. Невдалеке Ерхадин заметил громадную фигуру человека. «Богатырь» — подумал Ерхадин и кивнул ему на лавку, но кузнец не сел, видно побоялся её сломать своим весом.
— Как мы вас? — усмехнулся Ерхадин. Кузнец засопел и прогудел, опустив голову:
— Кабы не ваш змей, мы бы здесь не говорили, — и глянул на Гарика, усевшегося на Ерхадина и кашлянувшего дымом.
— Забудем, — кинул Ерхадин, вытащил свой меч и положил на стол: — Сможешь сделать такой?
Глаза у кузнеца загорелись, он крутил меч и так и этак, трогал пальцем и потом с сожалением положил: — Нет, не смогу. Да и железа такого у меня нет.
Ерхадин подозвал Парабаса и забрал его меч:
— А такой — сможешь?
Кузнец снова вертел оружие в руках, примерялся, присматривался.
— Такой, пожалуй, смогу, — сообщил он, возвращая меч.
— Такой тебе указ, — поднялся Ерхадин, — десятину с тебя снимаю. Будешь делать только мечи. Привезёшь мне — не пожалеешь, хватит и тебе, и твоим детям.
* * *
Через несколько дней из Гори змейкой вытекала вереница пеших людей, пара-тройка гружёных арб запряжённых волами и несколько человек всадников, скакавших впереди. Возглавлял их невысокий, но крепко сбитый человек в маске и при мече, а за ним неслась весёлая гурьба молодых воинов, радовавшихся утреннему солнцу, немного пожухлой траве и золотому отливу на деревьях, тронутому рукой осени. А в вышине кружил и резвился змей, снизу маленький, а тот, кто видел его рядом, сразу поражался размахом его крыльев и огромным телом. Гарик рос каждое мгновение и уже не мог опуститься на плечо Ерхадина, не рискуя его раздавить.