Отсутствие Вознесенского на работе было, конечно, замечено сразу же. Руководство фирмы к восьми часам удивилось отсутствию хозяина, который обычно находился на своём месте уже с половины восьмого. Удивилось, но не обеспокоилось, помня о вчерашней презентации, хотя председатель правления Ефимчук, присутствовавший там, отметил, что Пётр Иванович уехал рано и оставался относительно трезвым до самого ухода.
Когда наступило девять, а Вознесенский так и не появился, Ефимчук и Батурин, правая рука Петра, решили позвонить ему домой. Прождав напрасно у телефона и убедившись, что трубку никто не снимает, они позвонили в мэрию. Рабочий день там начинался с девяти, все уже были на месте. На вопрос о Наталье Ильиничне, Батурину ответили, что её нет, и все недоумевают, почему. Батурин поблагодарил и положил трубку.
Именно тогда удивление начало перерастать в тревогу.
Вознесенского знали хорошо, особенно его ближайшее окружение. «Астра» была его делом, его жизнью. Не явиться вот так, просто по своей прихоти, он бы никогда себе не позволил. Хотя характер любого человека непредсказуем и иногда выдаёт такие сюрпризы, которых не ожидает никто.
К одиннадцати часам Пётр всё ещё не появлялся в головном офисе, а в мэрии, по-прежнему, не могли объяснить отсутствие Натальи. Батурин обратился к Ефимчуку:
- Нужно съездить к нему домой, Коля. Ты возьми с собой Рачека и посмотрите там, может, случилось чего.
Николай Александрович позвонил в отдел безопасности и вызвал к себе его шефа Вадима Рачека. Тот с утра, как и большинство ответственных сотрудников фирмы, знал о необъяснимом отсутствии хозяина и ждал, что рано или поздно обратятся к нему. Вадиму Петровичу Рачеку было сорок восемь лет, и до выхода на пенсию он четверть века оттрубил на оперативной работе. И, хотя отдел безопасности в основном занимался охраной компьютерных данных, его главой поставили именно Рачека, имевшего выработанные годами чувства и характер сторожевого пса.
В это утро Вадим Петрович чувствовал себя особенно неважно. И совсем не по причине бурного вечера. Спиртное он употреблял довольно редко. Просто организм, растративший свой защитный ресурс за зиму, в начале весны более подвержен простудам, чем в любое другое время года. Что и произошло с Рачеком. И сейчас он в полной мере ощущал ломоту во всём теле, звон в ушах и ужасную головную боль.
Ефимчук позвонил к Вадиму Петровичу, когда тот, чихая так, что содрогалось всё его грузное тело, обнаружил, что в аптечке их отдела полностью израсходованы запасы аспирина и эффералгана. Оптимизма это Рачеку не добавило. Он шумно чихал и сморкался на весь коридор, пока шёл к кабинету председателя. Ефимчук взглянул на его красные слезящиеся глаза, спросил, в чём дело, и, в свою очередь, рассказал о необъяснимом отсутствии шефа. Затем они вдвоём спустились в гараж, где стояла машина Ефимчука, и отправились к Вознесенскому.