Хмель сразу обострил все мысли и захотелось выхода немедленно, сейчас же из мглы противной и опасной неизвестности. Случайно посмотрел в окно и вздрогнул:
"Солдаты!"
По улице верхами растянулись, дробятся группами и заезжают во дворы.
И тут же снаружи двери загремел замок.
Архипов почему-то сунул спирт в карман, вскочил. Из темноты сеней явилась бесконечно утомленная фигура Плиса. Еще не было видно лица в полумраке, а уж дошла волна тревоги...
С измятой, больной улыбкой Плис сказал:
- По селу повальный обыск - оцепили нашу улицу. Я едва успел... Дрожь и холод...
Плис снял шапку и продолжал:
- Попробуйте уйти... скоро придут за мной.
- Как же это... - еще не понимал Архипов, а уже словно погреб черный, ледяной открывался под ногами. - Чего же делать-то? - почти вскрикнул он, злобно стряхивая оцепенение.
- Не теряйте времени, уходите... - просто ответил Плис и взял на руки серого кота.
- А ты? - взбесился Архипов.
- Меня же знают... за дверью схватят.
С ругательством Архипов прыгнул к порогу и запнулся:
- Оружие есть?
- Есть, - послушно ответил Плис и, оживляясь, обнадеживаясь: - Вот здесь, за доской...
- Стрельнем? - цинично и дразняще бросил вдруг Архипов.
И Плис, аккуратный, честный тяжелодум, просиял как ребенок и бережно положил кота на подушку.
В экстазе неиспытанного опьянения работал Архипов, готовясь к обороне.
В эти минуты он был крепко связан с Плисом, и эта особая, непередаваемая спайка смертью и тем, что было сильнее смерти и что могучим порывом возвысило их над нею, - восторгом наполнило их.
К двери - сундук. На него - тяжелый шкап с инструментами.
- Там что? Мука? Сюда, в простенок, - мешок на мешок.
Плис на секунду даже замялся - так необычно было рисковать драгоценной мукой.
- Стой, - горячо шептал Архипов, соображая, и командовал: - Ты туда, за русскую печь... Бей в эти окна, в дверь. Я - тут, в простенке.
Оружие хранилось у Плиса под обшивкою стены. Достали. Укороченная винтовка-берданка, охотничья двухстволка. К винтовке нашлось шестнадцать патронов, к двухстволке было больше и их можно было переснаряжать. Архипов, как бывший фронтовик, избрал винтовку.
Все было сделано, приготовления окончены, стало темно...
* * *
С гор, от хребтов таежных, от таинственных теперь деревень, запавших в лесных лощинах, потянулись на город порывы ветра, покатили волны-свитки лохматых туч. Серым, далеким пятном
мелькает гонимая бурей птица, налетает над городом, черной тряпицей полощется в вихре и, бросив хриплый крик, уносится в даль.
Стаей черных птиц налетают на город зловещие слухи, панику и смертный страх роняют в рыхлые сердца и скрываются неуловимые и бесследные.