Серена вдруг поняла, что не может больше на это смотреть, и осторожно выскользнула из комнаты, никем не замеченная. Она зашла на маленькую кухню и застала там Джона — он перетирал бокалы.
— Давай я помогу, — предложила она.
— Что ты, в таком красивом платье, — возразил он. — Лучше садись и украшай собой интерьер.
Легче было согласиться, чем спорить, и она послушно села, сложив руки на коленях.
Джон сразу бросил свои бокалы.
— Серена? — сказал он несколько натянуто.
— Да, Джон?
— Когда-нибудь… ты позволишь мне написать твой портрет — вот так, в такой позе?
Серена немного оторопела, но его голос был таким искренним, что она не смогла отказать.
— Да, конечно, если тебе так хочется, — просто ответила она.
— Очень хочется, — подхватил он. — Больше всего на свете.
Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Ник.
— Эй, вы, кажется, выбрали себе самое уютное местечко, — сказал он, присаживаясь на край стола. — Фу, какая там духота, и народ еще гомонит непрерывно. Серена, солнышко мое, что же ты прячешься? Я всюду тебя ищу.
— Правда, Ник? — Глаза ее сразу радостно вспыхнули.
— Ну да… сама понимаешь, обязанности хозяина все время отвлекают. Нужно со всеми любезничать. Ну ничего, они уже собираются расходиться, а мне надо отвезти тебя к Эмме, а то она вообразит себе бог знает что.
Когда они приехали, прежде чем Эмма открыла им дверь, Ник поцеловал ее в нос и сказал: «Какая ты милая!» В этот вечер Серена была самой счастливой девушкой на свете.
Сначала Эмма не желала и слышать, чтобы Джон писал портрет Серены. Она заявила, что это немыслимо.
— Ты выросла в деревне и просто не представляешь, какие слухи могут пойти из-за этого, — твердо заявила она. — Это просто неприлично!
— Нет, почему же, я все понимаю. Но поверьте, в деревне сплетничают куда больше, чем в городе, там все про всех знают. А здесь, в Лондоне, как я заметила, только соседи кое-что о вас знают, а остальным нет никакого дела.
— Хм, вот как, — сердито нахмурилась мисс Твист. — Если бы ты пожила в пригороде с моё, ты знала бы, что здесь сплетни просто роятся, как мухи.
— Но Джон… мисс Твист, вы же ему доверяете. Что плохого может со мной случиться?
Мисс Твист хмыкнула. Она и вправду, как сказала Серена, относилась к Джону с симпатией и доверием. Больше того, она считала, что для Серены он стал бы идеальным мужем. Таким образом, если Серена станет позировать Джону, у них будет возможность получше узнать друг друга.
Но она все равно продолжала упираться, пока наконец Ник не взял дело в свои руки.
— Давай договоримся так, дорогая, — сказал он как-то, оставшись с Эммой с глазу на глаз. — По-моему, ты уже довела их до того, что теперь у них в жизни осталась единственная цель — этот портрет. Но если ты будешь продолжать упрямиться — они в конце концов сдадутся и откажутся от него. Но тогда, пойми сама, все твои планы и намерения пойдут прахом.