— Вы хотите сказать… — Кейт осеклась, как будто не желала воплощать эту мерзкую догадку в слова.
— Я хочу сказать, что вам следует проявлять бдительность. Будьте начеку. Никуда не ходите одна и всегда помните, где расположен ближайший пост королевской стражи.
— Глупец, — со вздохом обронила она.
— Прошу прощения? — вспыхнул Росс.
— Да не вы. Я подумала о Трилборне. Пусть радуется, что его план похищения не сработал. Если таковой план, конечно, вообще был… Сработай он, бедного идиота уже не было бы в живых.
— Насколько я понимаю, вы бы его убили? — Россу казалось, что он хорошо замаскировал свое недоверие, но, возможно, это было и не так.
— Его мог бы растерзать вепрь, он мог бы сломать себе шею, гонясь за мной, разбойники могли бы зарезать его за пару золотых. Всякое могло бы случиться, но он бы наверняка погиб.
— Вы имеете в виду проклятие, — сказал Росс, с трудом подавляя раздражение.
Кейт лишь кивнула, снова убирая вуаль с лица.
— Я сомневаюсь, что эта штука действует так быстро и безотказно.
— Возможно. Но без воспаления легких Трилборн из лесу не выбрался бы.
— А вы бы, между тем, понесли куда более страшную утрату.
— Возможно. — На бледное утонченное лицо леди Кэтрин набежала тень.
— Тогда стерегитесь. Чтобы хоть это ему не удалось осуществить.
Разгулявшийся ветер уже не только трепал гриву ее кобылы, но и норовил сорвать берет с его головы. Росс вынужден был придержать головной убор рукой. Другой рукой он натянул поводья — и, пожалуй, чуть сильнее, чем требовалось.
— Но почему? — наконец вымолвила Кейт. — Какое вам дело до малознакомой англичанки?
— А почему бы нет? Вы не совершили ничего предосудительного, но вас хотят немедленно выдать замуж просто потому, что я в тот вечер предпочел остаться в лесу, а не отправиться на поиски охотников.
— Вы поступили правильно.
Росс был благодарен ей за эти слова. Он и не думал, что будет ей настолько благодарен.
— И тем не менее я несу полную ответственность за дальнейшие события. Если вы не позволите предложить вам замужество в качестве компенсации, то хотя бы разрешите охранять вас в ином качестве.
— Охранять от Трилборна?
— И ему подобных, готовых воспользоваться вашим мнимым «грехопадением». Многие мужчины считают, что имеют полное право возлежать с женщинами, чья честь попала под сомнение. На свете, миледи, бывают вещи похуже принудительного брака.
Росс замолчал в ожидании. Он хотел понять, придется ли ему повторять свое предложение, но уже более прямолинейно. До пошлости он, конечно, не опустится, но и стоять, как каменное изваяние, не будет. Она должна сама обо всем догадаться.