Раздался сдавленный возглас-всхлип и визг кроватных пружин, потом цокот каблучков по голому паркету и грохот захлопнутой двери.
Выражение лица мужчины ничуть не изменилось. Он постоял, что-то бурча себе под нос, потом отпустил занавеси и обернулся ко мне.
- Вы кто? - спросил он. Ни на его лице, ни в голосе не выразилось никакого интереса к моей личности. Он просто задал самый подходящий вопрос, пришедший ему на ум.
- Детектив Селби, - ответил я и, подойдя к нему, показал значок. - А вы Джейк Мэннинг?
Он кивнул, мельком, почти не глядя, скользнул взглядом по удостоверению, потом глубоко вздохнул.
- Вы по поводу Кары, да? Ну вы уже имели удовольствие с ней познакомиться, как я вижу. - В его голосе не было ни нотки сарказма. Скорее, нотки смущения, и даже извинения.
- Да. мы познакомились.
- Похоже, я вас спас вовремя.
- Ну, я бы так не сказал.
Он натянуто улыбнулся.
- А я бы сказал. Еще несколько секунд - и она набросилась бы на вас как голодный тигр.
Я пожал плечами, гадая, окажется ли Джейк Мэннинг таким же чокнутым, какой, по-своему, была Кара.
- Ну, в таком случае, - отозвался я, едва выдавив улыбку, - мне пришлось бы искать убежище на лестнице.
- Там бы вы оказались в ещё меньшей безопасности! Что она учудила?
- Ничего, насколько я могу судить.
- Да?
- Скажите, вы знакомы с человеком по имени Эрнест Грир? - спросил я без предупреждения.
- Да, я знаю Эрни. А что?
- Вы его хорошо знаете?
- Мы знакомы всю жизнь. Что случилось?
- Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?
- Это надолго?
- Трудно сказать.
Он взглянул на часы.
- Мне надо быть на работе около четырех. Мы не могли бы побеседовать за чашкой кофе?
- Очень хорошо. И я бы не отказался.
- Ну и отлично. - и с этими словами он проводил меня в небольшую кухоньку. - Ну, так что стряслось с Эрни Гриром?
Я сел за белый эмалированный стол и стал следить за его действиями. Он насыпал растворимый кофе в две чашки, потом добавил горячей воды из крана и энергично размешал.
- Когда вы с ним виделись в последний раз?
- Вопросы будете задавать только вы - мне? - спросил он, чуть улыбнувшись, поставил обе чашки на стол и сел напротив меня.
- В общем, скорее так.
- Ясно. Кофе не слишком крепкий?
- Нормальный.
- Сливки, сахар?
- Не надо, спасибо.
- Так, дайте-ка я прикину. Вроде бы, с неделю назад.
- Вы с Гриром близкие друзья?
Он отпил кофе.
- Раньше были. А в последнее время... Понимаете, Эрни несколько лет уже не живет в Нью-Йорке. Так что очень близкими друзьями трудно назвать людей, которые видятся только изредка.