В коридоре сразу же встретил Бережана. Тот уже слыхал от Лидии Антоновны, что пришла какая-то бумага относительно Витькиного отца, но что именно было в ней — не знал, затем и шел к Короткову.
— В чем дело? — поглядев на Витьку, встревоженно спросил Бережан.
Но тот лишь скривился, словно от сильной боли, и быстро ткнулся в дверь, ведущую на улицу.
Коротков, едва лишь Бережан вошел к нему, молча протянул бумагу. Тот медленно и, казалось, спокойно прочел, положил на стол, пожал плечами.
— Вот так, — с упреком заключил Коротков.
— Но при чем же здесь Виктор? — запальчиво спросил Бережан.
— Парень, конечно, ни при чем, но сам понимаешь: нельзя. Придется уволить. Да и с присвоением бригаде имени Юденкова вы тоже поторопились…
— Бригаде дали имя героя Юденкова, а насчет Виктора ты и думать не смей!
— Не понимаю.
— Я говорю об увольнении.
— Ну, знаешь… Я считал тебя в политическом отношении человеком более зрелым. Оставить сына такого человека в нашем коллективе, да еще рекомендовать в комсомол?!
— А ты помнишь, Анатолий Степанович, как нас с тобой принимали в комсомол?
— Это не забывается.
— А помнишь, как мы провалили Буравина?
— Это какого же?
— Умнейшего парня, работягу, не приняли из-за того, что он был сыном священника. Он ушел тогда от нас. Приняли его другие. А потом каким коммунистом стал… А сейчас знаешь, где он?
— Знаю, в Москве, директор завода.
— То-то, а мы его не приняли…
— Время было такое.
— Так ведь и те, другие, жили в то же время. А внимательно подошли к парню, не искалечили ему судьбу… Да и, в конце концов, изменилось время, — добавил Бережан.
— Изменилось, — кивнул Коротков, — но…
— Вот и не трогай парня! — Бережан поднялся. — И запомни, что не один ты все решаешь. Есть рабочие, есть администрация, парторганизация, наконец…
А Витька, выбежав за проходную, брел сам не зная куда. До него все явственнее стало доходить то страшное, что вдруг свалилось на него. Парню было лишь шестнадцать, и все казалось вдвойне трагично. После голодной сиротской жизни неожиданно все найти: и настоящих товарищей, и работу, где его любили и уважали, и светлую дружбу с чудесной девушкой, и отца, пусть неживого, но героя, именем которого можно было гордиться, — а потом внезапно все потерять… Да мыслимо ли все это выдержать?! Тем более, если это сваливается вдруг на хрупкие плечи мальчишки, который едва-едва нащупал свою тропку в жизни…
Он еще не знал, что будет делать. Остановившись, увидел каменистое, поросшее крапивой и лопухами дно оврага: сюда должна прийти Ира, ведь договорились пострелять. Витька лихорадочно нащупал под курткой пистолет. И вдруг словно все прояснилось: выход найден…