— И много вы видели империй, Серг? Может быть, вы мне скажете, откуда взялись? Даю слово чести, что никому не скажу.
— А если я вам скажу, что пришел из другого мира?
— Это вам больше подходит, — невозмутимо ответил Лантар. — Я вам не говорил, что очень любопытен? Значит, сказал сейчас. Нам еще завтра ехать вместе весь день и ночевать. Расскажете о своем мире? Какому из богов он принадлежит?
— Сначала давайте поговорим об Империи, — ушел от ответа Сергей.
— С Империей все очень просто, — сказал Аленар. — По территории и числу жителей она раза в два больше всех наших четырех королевств вместе взятых. Поэтому и расправиться с любым из них, присоединив к себе, могла бы без особого труда. Нас спасает то, что они вот уже сотни лет подвергаются нападениям степных народов, и эта постоянно идущая война пожирает все их ресурсы. На нас сил просто не остается. Есть у них и еще один враг — союз нескольких королевств, уцелевших еще с тех времен, когда создавалась Империя. С ними тоже воевали, но уже давно. Имперским легионам тогда здорово досталось, поэтому император старается этих соседей не задирать. Королевствам победа досталась очень дорогой ценой, так что желающих драться с Империей там тоже мало. Сейчас они живут мирно, помаленьку торгуют и делают друг другу гадости, когда нельзя поймать за руку.
— Значит, степняки, — задумался Сергей. — А почему с ними не разобрались за столько времени?
— Единого народа там нет, — начал рассказывать Аленар. — Масса мелких и более крупных племен, которые объединяются только для набегов. Потом каждый с добычей уходит в свое племя, и на какое-то время имперская граница становится безопасной. А потом все повторяется снова. Степь огромна, и соваться в нее бессмысленно. Легкая конница степняков всегда уйдет от тяжелой имперской кавалерии, да еще нанесет урон обстрелом. О легионах и говорить нечего. К тому же без знания мест, где есть вода, бродить по степи небезопасно. Поэтому вдоль границы со степью выстроена цепочка фортов, из которых кавалерия патрулирует близлежащую территорию. Как только обнаружат кочевников, подтягивают легионы и выдавливают их обратно в степь. Иногда небольшим отрядам удается просочиться между фортами и ограбить скотоводов. Еще реже им после этого улыбнется удача уйти вместе с добычей. То, что я вам рассказал, я прочитал в книге, которой уже много лет. Что там сейчас, я не знаю. Они очень неохотно пускают на свою территорию чужих. В портовых городах есть зоны, где приезжие могут селиться и жить. Выходить за них не стоит. Если поймают, будет плохо. Купцы сбывают свой товар оптом, тоже не выходя из этих зон. Залив между нашим и их побережьями небольшой, но плавают по нему в основном летом, когда нет штормов, которые могут опрокинуть и потопить корабль или унести его в океан.