Они вдвоем сидели в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.
— Значит, вы хотите, Эрик, чтобы я вас всех гонял по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы все злые с отмороженными задницами соберетесь по моему приказу?
— Так уж и отмороженными, — хмыкнул граф. — До морозов еще далеко, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?
— И это тоже, — согласился Сергей. — Но главное в том, что я совершенно не знаком с провинцией. Конечно, вот так, с наскоку я с ней и не познакомлюсь, но хоть общее представление составлю. В столице я бы увидел только вас, а так я имею возможность познакомиться с вашими близкими и посмотреть, кто как живет. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми мне и двух месяцев будет мало. Я и в провинции Аликсан до сих пор не все роды знаю. А еще весной ехать знакомиться с Парнадой.
— Вы могли бы сейчас и не ездить, — сказал граф. — Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги вам бы отправили, а вассальную клятву можно было бы принять летом в столице провинции.
— Спасибо герцогу, — сказал Сергей. — Но, во-первых, он меня о своей инициативе в известность не поставил, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом нам с вами и боги не скажут. И потом, я не только принимаю присягу, я еще объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней кто относится.
— И в чем суть реформы? — заинтересовался граф.
— Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?
— Так, — согласился граф. — Собирать нелегко, все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.
— Я тоже думаю, что его надо бы уменьшить, но только не сейчас. Пойдем дальше. Половину собранного вы оставляете себе, половину отдаете мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому говорить о ней не будем. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель. В первую очередь это содержание дружины у вас и армии — у меня. Такая система очень неудобна. Вам солдаты в большом количестве вообще не нужны, разве что война, и нужно исполнять свой вассальный долг. Но и тогда, опасаясь соседей, вы мне отдаете в лучшем случае половину дружины. Мне это неудобно тем, что воинов я от вас получаю с большим запозданием, и для того, чтобы обеспечить слаженность их действий с остальными, у меня просто нет времени. В результате получается не армия, а толпа вооруженных людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.