― Хотите, поедем верхом? ― предложил Васька. ― Мне лошадей вываживать надо. Заодно и прокатитесь.
― С полным желудком? ― усомнилась Ника.
― Так мы шагом!
Ника посмотрела на Степана.
― Можно? ― спросила она, как маленькая девочка.
Степка покладисто кивнул головой.
― Только шагом! ― предупредил он. ― На полный желудок, действительно, вредно. Вы когда-нибудь верхом ездили?
― Нет, ― ответила Ника честно. ― Но я быстро всему учусь.
― Дай ей Лангета, ― сказал Степан сыну.
Васька кивнул.
― Лангета? ― переспросила Ника и рассмеялась. ― Это мясное блюдо?
― Нет, ― рассудительно ответил Васька. ― Это коня так зовут. Вообще-то его полное имя Лангедок, это мы его так коротко называем. Конь старый, но умный. Неопытного седока как в люльке везет.
Егор задумчиво подпер рукой щеку.
― Помнишь Карата? ― спросил он Степку.
― А как же! ― ответил Степка, не раздумывая.
― Это старый конь, на котором мы ездили детьми, ― пояснил Егор Нике. ― Он мне как-то раз жизнь спас…
― Умер Карат через год после твоего отъезда, ― сказал Степка. ― Стоя, как и положено. В тот день он из конюшни не выходил, стоял, ждал чего-то… чувствовал, наверное. А потом упал ― и все.
Степка отвернулся и откашлялся, как делал всегда в минуту сильного душевного волнения.
― Он был как человек, ― сказал Егор Нике. Она понимающе кивнула. Ее глаза стали серьезными.
― Он был лучше многих людей, ― не согласился Степка. ― Лошади вообще лучше людей. Злобы в них нет, ненависти… Божьи создания.
Тюбик фальшиво чихнул, привлекая к себе внимание.
― И собаки, конечно, ― обратился к нему Степка. ― Верные души.
Тюбик удовлетворенно шмыгнул носом.
― А вы заметили одну вещь? ― вдруг спросила Ника. ― Вы, Степан, сказали: «Карат умер».
― Ну, да, ― подтвердил Степка, недоумевая. ― Так он уже старый был!
― Нет, я не об этом. Просто вы сказали про животное «умер». Как про человека. А про многих людей теперь говорят «сдох». Как про животных.
Ника помедлила и добавила:
― Странно…
― Ничего странного! ― горячо ответил Степка, который становился словоохотливым только тогда, когда речь шла о его ненаглядных лошадях. – Просто животные ведут себя благородней людей и жизнь свою проживают достойно. Поэтому язык и не поворачивается сказать про них «сдох». А люди ведут себя хуже гиен. Особенно в последнее время.
Степка помолчал и презрительно добавил:
― Падальщики…
― Не все такие, ― не согласилась Ника.
― Например? ― вскинулся Степка.
― Вы не такой. Егор не такой. Вася не такой.
― Много вы понимаете, ― проворчал Степка. Но комплимент ему понравился. ― Вы нас еще плохо знаете.
― Ладно, хватит философию разводить, ― вмешался в беседу Васька. ― Ника, мы на речку поедем. Если хочешь ― надень купальник. Вниманию гостей предлагаются водные процедуры.