Они одновременно задрали головы вверх.
Холм выглядел гладким, отвесным и неприступным, как вражеская крепость.
― Давайте я, ― предложила Ника неуверенно. ― Все-таки я самая легкая…
― Да нет, ― ответил Степка. ― Ты не поняла… Я имел в виду себя и Егора.
― Почему это? ― мгновенно ощетинилась Ника. ― Дискриминация? По половому признаку?
Степка приоткрыл рот от удивления и воззрился на нее.
― Что она сказала? ― спросил он у Егора через несколько секунд. ― Переведи дословно.
Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.
― Полезу я, ― решил он. ― В конце концов, я это уже делал.
― Тридцать лет назад! ― язвительно напомнила Ника. ― Не растеряли опыт?
― Проверим, ― ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.
― А где вход? ― вполголоса спросил Степка.
Егор сделал несколько шагов право.
― Кажется, там, ― сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.
― Уверен?
Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.
― Не уверен, ― признался он. ― Но это не беда. Проверим.
Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:
― Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?
Она только обиженно фыркнула.
― Очень хорошо, ― продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду. ― Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…
― Это не обяза…
― Так, девочка, кончай выпендриваться, ― оборвал ее Степка. ― Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!
Ника прикусила губу и ничего не ответила.
«Здорово у него получается! ― с завистью подумал Егор. ― Почему я так не умею?»
И даже вздохнул.
Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.
Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.
― Ты что здесь делаешь? ― рассердился Степка, придерживая старика Лангета.
Васька шумно обрушился с седла.
― А ты? ― огрызнулся он.
― У нас свои дела! Марш домой!
― Не хочу!
― А кто тебя спрашивает? ― возмутился Степка. ― Мал еще! Домой немедленно!
― Не поеду! ― отрезал Васька. Его уши покраснели. ― Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!
Он с упреком посмотрел на нее.
― А еще друг называется, ― припечатал он жестко.
Ника молчала.