― Не паясничай! ― строго оборвал сына Степан.
Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.
― Придется так и сделать, ― сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору. ― В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки ― кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.
Он развел руками.
― Егорша, не обижайся!
― Ну что ты! ― ответил Егор. ― Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!
― Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, ― перетолковывал Степка план сына. ― И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.
― Договорились, ― великодушно согласился Егор.
За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.
― Что это? ― спросил Егор тревожно. ― Вы видели?
― Что-то мелькнуло, ― подтвердил Васька.
― Волки?
― Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…
Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.
Значит, костер должен гореть всю ночь.
― Ника, не отходи далеко, ― сказал Степан, не оборачиваясь.
― Да я и не собиралась, ― ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту. ― Вот опять! Видите?
― Где?
― Во-он он! В двух метрах! Правей!
Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?
Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.
― Егор! ― вскрикнула Ника.
Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?
― Стой! ― сказал он негромко, чтобы не испугать.
Тень шарахнулась прочь.
― Да подожди ты!
Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.
― Не бойся! ― уговаривал он, ускоряя шаг. ― Мы тебя не тронем!
Тень обогнула холм и испуганно прижалась к кустам. Егор поднял ветку над головой. Импровизированный факел выхватил из темноты испуганное лицо с мерцающими темными глазами.
Совсем юное, почти детское лицо.
― Не бойся, ― негромко сказал Егор. ― Мы тебя не обидим.
Он присел перед подростком, вжавшимся в кусты. Мальчишка. Худой, оборванный… Похож на бомжа.
― Как тебя звать? ― спросил Егор.
Тот не ответил. Рассматривал Егора недоверчиво, но попытки убежать не сделал.
― Есть хочешь? ― спросил Егор.
Подросток немного помедлил и вдруг кивнул головой.
Слава богу, понимает человеческую речь.