― Пойдем, ― пригласил Егор и поднялся на ноги.
― Ты с кем говоришь? ― спросил у него за спиной Степка. И вышел из-за поворота, неся в руке горящую ветку. Следом за ним шла Ника, держа за руку Ваську.
При виде стольких людей, подросток сделал попытку метнуться в сторону. Но Егор оказался настороже и успел перехватить его руку.
― Не бойся! Это друзья!
Маленький костлявый кулак бился в ладони, как испуганное птичье сердце.
― Это кто? ― спросил Степка и тоже присел перед новым знакомым.
― Васька, ты его знаешь? ― спросил он у сына.
Васька опасливо приблизился. Степка поднял горящую ветку повыше.
― Видел пару раз, ― ответил Васька с заметным облегчением. ― Он бездомный. Немой, кажется. Но все слышит.
Подошел к степному Маугли и сказал:
― Помнишь меня?
Тот кивнул. Рука, зажатая в ладони Егора, перестала дергаться.
― Ну, вот и хорошо, ― подвел итог успокоенный Степка. ― Все выяснилось.
Он поднялся на ноги и внятно сказал, обращаясь к немому:
― Кушать хочешь? Тогда пойдем с нами. Туда пойдем, к палаткам, понял?
Он потыкал пальцем в сторону.
Егор осторожно выпустил маленькую ладонь. Немой подросток стоял, не двигаясь.
― Пошли, ― сказала Ника. ― Не нужно его тащить за собой. Он сам пойдет, если захочет. Пусть убедится, что мы его не преследуем.
Развернулась и пошла назад, к маленькому полевому лагерю. Мужчины двинулись следом. Васька немного задержался.
― Мы тебя не обидим, ― уговаривал он. ― Идем, слышишь?
― Оставь его, ― велел Степка, оборачиваясь. ― Он успокоится и придет.
И добавил вполголоса.
― Дожили! Ну и времена! Люди, как бездомные собаки, в степи живут!
Он что-то невнятно пробормотал себе под нос и покачал головой.
Ужинать начали, не дожидаясь появления гостя. Но подросток, словно привлеченный запахом еды, появился на границе темноты и света через пять минут.
Стоял, смотрел на незнакомых людей с опаской, подходить боялся. «Не такой уж он маленький, ― подумал Егор. ― Вон, усы пробиваются… Лет шестнадцать, а то и больше…»
― Эх, бедолага, ― пробормотал Степка. ― Привык, что любой его может ногой отпихнуть.
Шмякнул на здоровенный ломоть хлеба огромный кусок ветчины, подумал и проложил сверху половинку помидора.
― Бери, ― пригласил он. ― Ну, не бойся!
Степной Маугли беспокойно переминался с ноги на ногу, но подходить опасался.
― Давай я, ― сказал Васька.
Взял бутерброд, поднялся и мелкими шажками пошел в сторону гостя, протягивая руку вперед.
― Поешь, ― уговаривал он по дороге. ― Не бойся, возьми.
Подросток сделал робкий шаг вперед, выхватил из Васькиных рук бутерброд и метнулся в темноту. Степка только крякнул.